সারাক্ষণ ডেস্ক

ক্রিস্টি সাইডস জীবনের বেশিরভাগ সময় বাস্কেটবলের সঙ্গে যুক্ত ছিলেন। তিনি লুইসিয়ানা টেকের ১৯৯৯ ফাইনাল ফোর টিমে খেলেছিলেন, লুইসিয়ানা স্টেটের ফাইনাল ফোর টিমের সহকারী কোচ হিসেবে কাজ করেছেন এবং WNBA তে এক দশক সহকারী হিসেবে কাটিয়েছেন। তবে এর কোনোটাই তাকে ইন্ডিয়ানা ফিভারের প্রধান কোচ হিসেবে দ্বিতীয় মরসুমের জন্য প্রস্তুত করতে পারেনি।

এ বছর দলটি ইউনিভার্সিটি অফ আইওয়ার শার্পশুটার ক্যাটলিন ক্লার্ককে প্রথম বাছাইয়ে নিয়ে আসে, যা পুরো দলের জীবনে বিশাল পরিবর্তন নিয়ে আসে। মৌসুমের শুরুতে একটি রোড ট্রিপের সময় সাইডস বুঝতে পারেন যে এই বছর কতটা ভিন্ন হতে চলেছে।

আগের বছরগুলোতে, তিনি কখনো হোটেল ফোনে সাধারণ মানুষের কাছ থেকে কল পাননি। কিন্তু এই মৌসুমে, তিনি অনেক ভয়েসমেল পেয়েছেন—”খেলোয়াড়দের সঙ্গে দেখা করতে চাওয়া, টিকিট চাওয়া, এবং অটোগ্রাফ চাওয়ার জন্য।”

সাইডস বললেন, “ভালো কোচের মতোই আমি পরিস্থিতি অনুযায়ী কিছু পরিবর্তন করেছি।” এর মধ্যে ছিল হোটেলে ছদ্মনামে চেক ইন করা যাতে অতিরিক্ত মনোযোগ এড়ানো যায়।

“হ্যাঁ, আমার মনে হয় আমরা কয়েকজন নিজেদের জন্য কিছু ভুয়া নাম ব্যবহার করেছি,” সাইডস বলেন।

মৌসুমের শুরুতে, ফিভার ছিল একটি তরুণ, পুনর্নির্মাণের পথে থাকা দল। সাইডস ভেবেছিলেন যে দলটি ২০২৫ বা ২০২৬ সালের আগে প্লে-অফে পৌঁছাতে পারবে না। কিন্তু ক্যাটলিন ক্লার্কের গড়ে ১৯ পয়েন্টের বেশি এবং ৮.৪ অ্যাসিস্ট পার গেম পারফরম্যান্সে, যা তাকে WNBA এর সেরা নবাগত খেলোয়াড়ের পুরস্কার এনে দেয়, ফিভার এই মৌসুমেই প্লে-অফে পৌঁছায়।

যখন ফিভার মৌসুমের শুরুতে ১-৮ রেকর্ড করেছিল, তখন নতুন সমর্থকরা তাদের খেলা নিয়ে শক্তিশালী এবং কখনও কখনও বিরক্তিকর মতামত দিয়েছিল। সাইডস প্রায়ই সামাজিক মাধ্যমে ট্রেন্ড করতেন—যেখানে বেশিরভাগ মানুষ তাকে বরখাস্ত করার জন্য ডাক দিচ্ছিল।

“আমি কিছু NFL কোচের সঙ্গে কথা বলেছি, কিছু NBA প্রধান কোচের সঙ্গেও কথা বলেছি, তারা বছরের পর বছর ধরে এই পরিস্থিতির মধ্য দিয়ে গেছেন, তাই তারা এর সঙ্গে অভ্যস্ত,” সাইডস বলেন। “আমরা এটির জন্য প্রস্তুত ছিলাম না।”

রোড গেমগুলোতে, ফিভারের সমর্থকরা শত শত বা এমনকি হাজার হাজার মানুষ নিয়ে উপস্থিত হতেন। (প্রথম প্লে-অফ গেমে, কানেকটিকাটের একজন ঘোষক দর্শকদেরকে “ব্যান্ডওয়াগন ক্যামে” রেখে ঠাট্টা করেছিলেন এবং তাদের “ফিভার ফ্যান ২০২৪ থেকে” হিসাবে চিহ্নিত করেছিলেন।)

ক্লার্ককে ঘিরে উন্মাদনা আইওয়া বিশ্ববিদ্যালয়ে শুরু হয়েছিল, যেখানে তিনি প্রধান কলেজ বাস্কেটবলের সর্বকালের শীর্ষস্থানীয় স্কোরার হয়েছিলেন।

২০২২ সালে, ইন্ডিয়ানা ফিভার ইন্ডিয়ানা ফার্মারস কলিজিয়ামে খেলেছিল, কারণ তাদের নিয়মিত আখড়া সংস্কারাধীন ছিল। সেবার তারা ৫-৩১ রেকর্ড করেছিল এবং গড়ে ২,০০০ এরও কম দর্শক উপস্থিত হয়েছিল।

এ বছর, ইন্ডিয়ানা গড়ে WNBA-এর ইতিহাসে সর্বাধিক ১৭,০৩৬ দর্শক সংগ্রহ করেছে, যা ইস্টার্ন কনফারেন্স ফাইনালিস্ট ইন্ডিয়ানা পেসারদের গড়ের চেয়ে বেশি।

“আমরা আগের বছর একটি বার্নে খেলতাম যেখানে ছয়জন দর্শক ছিল,” ফিভারের তৃতীয় বছরের ফরোয়ার্ড নালিসা স্মিথ বলেছিলেন। “এখন আমরা পূর্ণ গ্যালারিতে খেলতে যাচ্ছি।”