১৯৭৪ সালের অক্টোবর মাসে যখন মহাতারকা বক্সার মুহাম্মদ আলি জায়ারের (বর্তমানে ডেমোক্রেটিক রিপাবলিক অফ কঙ্গো) রাজধানী কিনশাসায় তার হেভিওয়েট শিরোপা পুনরুদ্ধারের জন্য এসেছিলেন, তখন আলফ্রেড মাম্বার বয়স ছিল মাত্র ১২ বছর।

মাম্বা দেখেছিলেন তার বাবা — একজন বক্সিং রেফারি — ফাইটের আগে আলি এবং fellow-American জর্জ ফোরম্যানের জন্য পতাকা নিয়ে প্রবেশ করছেন। অক্টোবর ৩০ তারিখের ভোরে এই প্রতিযোগিতার স্মৃতি, যা “দ্য রাম্বল ইন দ্য জঙ্গল” নামে পরিচিত, ৫০ বছর ধরে তার মনে গেঁথে আছে। তিনি এএফপিকে জানান, “এটি একটি অসম্ভব পরিবেশ ছিল, আমরা এর মতো পরিবেশ কখনও দেখিনি।”

“দ্য রাম্বল ইন দ্য জঙ্গল”, যা নরম্যান মেইলার বই “দ্য ফাইট” এবং অস্কার বিজয়ী তথ্যচিত্র “হোয়েন উই ওয়ার কিংস”-এর অনুপ্রেরণা ছিল, বক্সিং মিথে পরিণত হয়েছে।

জায়ারের স্বৈরশাসক মোবুতু সেসে সেকোর দ্বারা একটি বড় জনসংযোগ ইভেন্ট হিসেবে তহবিলিত, এই যুদ্ধ ২০ মে স্টেডিয়ামে অনুষ্ঠিত হয়, যা বর্তমানে টাটা রাফায়েল স্টেডিয়াম নামে পরিচিত এবং ১০০টিরও বেশি দেশে সম্প্রচারিত হয়। বিশাল কংক্রিটের কাঠামোটি প্রায় ৬০,০০০ দর্শকে পূর্ণ ছিল, যারা গান গাইছিল, নাচছিল এবং ম্যাচের অপেক্ষায় চিৎকার করছিল।

মাম্বা বিস্ময়ে স্মরণ করেন, “লোকেরা প্রতিটি মুহূর্তে চিৎকার করছিল, এটি সত্যিই দুর্দান্ত ছিল।” তিনি যখন কথা বলছিলেন, তখন তিনি সেই ঐতিহাসিক ইভেন্টের কালো-সাদা ছবি দেখাচ্ছিলেন যা আলির ক্যারিয়ারে টার্নিং পয়েন্ট তৈরি করেছিল।

১৯৬৮ সালের মেক্সিকো অলিম্পিকসে স্বর্ণপদকজয়ী ফোরম্যান তখন পছন্দের বক্সার ছিলেন — ২৫ বছর বয়সী এই বক্সার পেশাদার জীবন শুরু করার পর তার প্রথম ৩৭টি ম্যাচ জিতেছিলেন।

তিনি শুরুতে শক্তিশালী ছিলেন, কিন্তু আলি, যিনি তখন ৩২ এবং তার বিখ্যাত রোপ-এ-ডোপ কৌশল ব্যবহার করছিলেন, পরিস্থিতি পরিবর্তন করেন এবং একটি বাঁ হাতের হুক এবং সোজা ডান দাগ ফোরম্যানকে অষ্টম রাউন্ডে মাটিতে ফেলে দেয়। ফোরম্যান উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করলেও রেফারি ফাইটের সমাপ্তি ঘোষণা করেন এবং আলির জন্য নকআউট জয়ের ঘোষণা দেন।

এটি আলির জন্য একটি বিজয় ছিল, যিনি ১৯৬৭ সালে ভিয়েতনাম যুদ্ধে যুদ্ধে যোগ দিতে অস্বীকার করার জন্য তিন বছরের জন্য শিরোপা হারান। মাম্বা বলেন, “লোকেরা সত্যিই মুহাম্মদ আলির বিজয় চান।”

স্থানীয়দের কেন আলির পক্ষে সমর্থন ছিল তার পরিষ্কার কারণ ছিল না, কিন্তু আফ্রিকা রিপোর্ট পত্রিকার মতে, আলি একটি কারণ সৃষ্টি করেছিলেন।

ফোরম্যান যখন জায়ারে – বর্তমানে ডেমোক্রেটিক রিপাবলিক অফ কঙ্গো – তার দুইটি জার্মান শেপার্ড কুকুর নিয়ে আসেন, যা বেলজিয়ান উপনিবেশীদের প্রিয় জাতি ছিল, আলি বলেছিলেন ফোরম্যান একজন বেলজিয়ান, এবং সেই সময়ে দর্শকেরা তার পক্ষে সমর্থন জানায়।

মাম্বা বলেন, “যখন মুহাম্মদ আলি (চূড়ান্ত) আঘাতটি করেন, তখন সবাই চিৎকার করে।”

মার্টিন দিয়াবিন্তু, যিনি কিনশাসায় আমেচার বক্সিং প্রতিযোগিতায় রেফারি ছিলেন, এএফপিকে বলেন যে স্থানীয়রা আলিকে “ভাইয়ের মতো” ভাবতেন।

তিনি সরলভাবে বলেন, “আলি কঙ্গোলিজ ছিলেন।” যুদ্ধে অংশ নেওয়ার কথা ছিল ২৫ সেপ্টেম্বর, কিন্তু ফোরম্যানের ট্রেনিংয়ে কাট লাগার কারণে এটি বিলম্বিত হয়।

এটি বিশ্বের চারপাশে উত্তেজনা বৃদ্ধি করে এবং বিশেষভাবে কিনশাসায়। মাম্বা বলেন, “সকলেই এই লড়াই দেখতে চেয়েছিল, সকলেই এই লড়াইয়ে অংশ নিতে চেয়েছিল।”

বোনিফেস টসিঙ্গালা, মাম্বা ও দিয়াবিন্তুর সঙ্গে আমেচার বক্সিং প্রতিযোগিতার আরেকটি রেফারি, মনে করেন যে দর্শকরা স্টেডিয়ামের বাইরে কিলোমিটার পরিমাণ লাইনে দাঁড়িয়ে ছিল। ম্যাচ শুরু হওয়ার ঘণ্টা আগে “রাজধানীর চারটি কোণ থেকে লোকেরা স্টেডিয়ামের চারপাশে জড়ো হয়েছিল,” টসিঙ্গালা বলেন। “স্টেডিয়ামের বাইরে জায়গা ছিল না। সকলেই ভিতরে আসতে চেয়েছিল।”

টাটা রাফায়েল স্টেডিয়াম, যা পরে ২০২৩ সালের ফ্রাঙ্কোফোন গেমসহ ক্রীড়া ইভেন্টের আয়োজন করেছে, “দ্য রাম্বল” এর ৫০ বছর পরেও কিছুটা আপডেট হয়েছে কিন্তু স্মৃতি তাজা রয়েছে।

দিয়াবিন্তু, যিনি একজন প্রাক্তন বক্সারও, বলেন, “আমরা আজও এই লড়াইয়ের স্মরণ করি। আমরা এটিকে ‘শতাব্দীর লড়াই’ বলি।”

এখন ৬৪ বছর বয়সী, দিয়াবিন্তু তখন কিশোর ছিলেন যখন আলি এবং ফোরম্যান কিনশাসায় আসেন। তিনি লড়াইটি দেখার জন্য এত আগ্রহী ছিলেন যে তিনি ১০ কিলোমিটার (ছয় মাইল) পায়ে হেঁটে স্টেডিয়ামে গিয়েছিলেন। তিনি বলেন, “আমি পায়ে এসেছিলাম। স্কুল শেষ করার পর আমি লড়াই দেখতে এসেছিলাম।”

এই ইভেন্টটি তার কৌতূহলকে উত্সাহিত করার পাশাপাশি তার জীবনে আরও বড় প্রভাব ফেলেছিল কারণ তিনি বক্সার থেকে কোচ এবং রেফারি হয়ে উঠেছিলেন। “এই ইভেন্টই আমাকে বক্সিংয়ে প্রবেশ করতে প্ররোচিত করেছিল।”

এই তিনজন প্রাক্তন বক্সার গর্ব অনুভব করেন যে ডিআরসি সেই ইভেন্টের আয়োজন করেছে যা এখনও পঞ্চাশ বছর পরও স্মরণীয়। মাম্বা গর্বের সাথে বলেন, “লোকেরা বিশ্বাস করতো না যে ডিআরসি এই লড়াইটি আয়োজন করতে পারবে (কিন্তু) আমরা ১০০ শতাংশ সফল হয়েছি।”