মার্সিডিজের জর্জ রাসেল ডাচ গ্রাঁ প্রির স্প্রিন্ট রেসে শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত নেতৃত্ব ধরে রেখে দারুণ জয় পেয়েছেন। পুরো ২৪ ল্যাপের দৌড়ে পেছনের চারটি গাড়িকে নিয়ন্ত্রণে রেখে প্রতিদ্বন্দ্বীদের নাগালের বাইরে রাখেন তিনি।

রাসেলের নিয়ন্ত্রিত জয়

শুরুর দিকে ম্যাকলারেনের ল্যান্ডো নরিস রাসেলের খুব কাছাকাছি ছিলেন। অনেক সময় ব্যবধান এক সেকেন্ডেরও কম ছিল এবং নরিসকে দ্রুতগতিরও মনে হচ্ছিল। কিন্তু অষ্টম ল্যাপে নরিস দলকে জানান, গাড়ির পেছনের অংশে প্রয়োজনীয় নিয়ন্ত্রণ ও গ্রিপ পাচ্ছেন না। এরপর ধীরে ধীরে রাসেলের কাছ থেকে পিছিয়ে পড়েন তিনি।

এই সুযোগে ফেরারির শার্ল লেক্লের নরিসকে চাপে ফেলতে শুরু করেন। স্প্রিন্টের জন্য লেক্লের নরম টায়ার বেছে নিয়েছিলেন, যেখানে সামনের সারির অন্য চালকেরা মাঝারি ধরনের টায়ার ব্যবহার করছিলেন। রেস যত এগিয়েছে, নরম টায়ার দ্রুত ক্ষয়ে যাওয়ার বদলে লেক্লের বরং আরও শক্তিশালী হয়ে ওঠেন।

১৮তম ল্যাপে প্রথম বাঁকে নরিসকে পেছনে ফেলে দ্বিতীয় স্থানে উঠে আসেন লেক্লের। এরপর রাসেল জানান, লেক্লেরকে পেছনে দেখেই তিনি আরও গতি বাড়িয়ে দেন এবং দুজনই বাকিদের থেকে ব্যবধান তৈরি করতে সক্ষম হন।

চ্যাম্পিয়নশিপে রাসেলের অগ্রগতি

এই জয়ের ফলে চ্যাম্পিয়নশিপে রাসেলের ঘাটতি কমে দাঁড়িয়েছে ৫৬ পয়েন্টে। শীর্ষে রয়েছেন তাঁর সতীর্থ কিমি আন্তোনেল্লি। সাতবারের বিশ্বচ্যাম্পিয়ন লুইস হ্যামিল্টন দ্বিতীয় স্থানে আছেন।

হ্যামিল্টন স্প্রিন্টে সপ্তম হয়েছেন। তাঁর সামনে ছিলেন ম্যাকলারেনের অস্কার পিয়াস্ত্রি ও রেড বুলের ম্যাক্স ভার্স্টাপেন। ফলে চ্যাম্পিয়নশিপে হ্যামিল্টন রাসেলের চেয়ে মাত্র তিন পয়েন্ট এগিয়ে রয়েছেন।

বৃষ্টির আশঙ্কায় উত্তেজনা

রেসের শেষ দিকে রাসেলের একমাত্র দুশ্চিন্তা ছিল বৃষ্টি। পূর্বাভাস অনুযায়ী শেষের দুই ল্যাপের মধ্যে বৃষ্টি নামার কথা ছিল। শেষ পর্যন্ত চেকার্ড পতাকা উড়ানোর পর চালকেরা ধীরগতিতে ফেরার সময় বৃষ্টি নামে। তবে বৃষ্টির তীব্রতা ছিল যথেষ্ট বেশি—আর কয়েক ল্যাপ আগে শুরু হলে রেসের শেষটা অনেক বেশি নাটকীয় হতে পারত।

নরিসকে শেষ পর্যন্ত চাপে রাখেন আন্তোনেল্লি

দ্বিতীয় স্থান হারানোর পর নরিসকে তৃতীয় অবস্থান ধরে রাখার লড়াই করতে হয়। শেষ ল্যাপে ঢোকার সময় আন্তোনেল্লি মাত্র শূন্য দশমিক তিন সেকেন্ড ব্যবধানে তাঁর পেছনে ছিলেন। প্রথম বাঁকে ওভারটেকের চেষ্টা করার ভান করলেও যথেষ্ট কাছে যেতে পারেননি আন্তোনেল্লি।

নরিস রেস শেষে জানান, সমস্যাটি শুধু টায়ারের ছিল বলে তিনি মনে করেন না। গাড়ির গতি প্রত্যাশার তুলনায় কম ছিল এবং দলকে আরও কাজ করতে হবে বলে স্বীকার করেন তিনি।

পিয়াস্ত্রি-ভার্স্টাপেনের শেষ মুহূর্তের লড়াই

সামনের গ্রুপের সঙ্গে তাল মেলাতে পারেননি পিয়াস্ত্রি। রেস যত এগিয়েছে, তিনি ধীরে ধীরে পিছিয়ে পড়েন। তবে শেষ ল্যাপে ভার্স্টাপেনকে মাত্র শূন্য দশমিক তিন সেকেন্ডের ব্যবধানে পেছনে রেখে পঞ্চম স্থান ধরে রাখেন তিনি। ভার্স্টাপেনের ঠিক পেছনেই ছিলেন হ্যামিল্টন।

বৃষ্টির আশঙ্কা, টায়ারের কৌশল এবং শেষ ল্যাপের তীব্র লড়াই—সব মিলিয়ে ডাচ গ্রাঁ প্রির স্প্রিন্টে রাসেলের নিয়ন্ত্রিত জয় চ্যাম্পিয়নশিপের লড়াইকে আরও জমিয়ে তুলেছে।