সু লিন ওয়াং

আমার ফিলিপাইন সফর শুরু হয়েছিল ফেসবুকে পাওয়া একটি পোস্টের কারণে- “অন্যরকম ভ্রমণ করুন”, এমনটি বলে আহ্বান জানিয়েছিল। “কালায়ান দ্বীপপুঞ্জ দেশে সবচেয়ে অক্ষত গন্তব্যস্থলগুলির একটি। আপনি অ্যাডভেঞ্চারের জন্য ভ্রমণ করছেন বা কৌতূহলের জন্য, স্প্রাটলিজ আপনাকে হতাশ করবে না।” আমি কৌতূহলী ছিলাম।

স্প্রাটলি দ্বীপপুঞ্জ দক্ষিণ চীন সাগরের মাঝখানে অবস্থিত, যা বিশ্বের সবচেয়ে বিতর্কিত জলপথগুলির একটি। ছয়টি সরকার এই বিচ্ছিন্ন, পাথুরে দ্বীপপুঞ্জ এবং ঘিরে থাকা সাগরের দাবী করেছে। চীন তার প্রতিদ্বন্দ্বীদের ভয় দেখানোর জন্য নৌবাহিনী, কোস্টগার্ড এবং মিলিশিয়া জাহাজ, পাশাপাশি ড্রোন দিয়ে অঞ্চলটি পূর্ণ করার চেষ্টা করেছে।

ফিলিপাইন, চীনের আগ্রাসনের প্রধান লক্ষ্য, এমন সামরিক ক্ষমতার অভাব রয়েছে এবং তার নিজস্ব দাবি প্রতিষ্ঠায় নরম পদ্ধতি গ্রহণ করেছে। এটি বিশ্বকে বোঝানোর আশা করছে যে পাগ-আসা, যা আন্তর্জাতিকভাবে থিতু নামে পরিচিত – সাগরে এটি নিজের বলে বিবেচিত নয়টি প্রাক্কালে এক এবং একমাত্র স্প্রাটলি যা বেসামরিক জনসংখ্যার সাথে রয়েছে – একটি সমৃদ্ধিশালী সম্প্রদায়কে টিকিয়ে রাখার ক্ষমতা রাখে।

পাগ-আসার বাসিন্দাদের জীবিকা নির্বাহের জন্য এবং দ্বীপের সূচনা পর্যায়ের পর্যটন শিল্পের উন্নয়নের মাধ্যমে, ফিলিপাইনের সরকার চীনা বাহিনীর দক্ষিণ চীন সাগর থেকে তাদের দেশকে বাদ দেওয়া কঠিন করে তুলতে চাইছে।

স্প্রাটলিজগুলি চীন এবং ফিলিপাইনের মধ্যে ভূ-রাজনৈতিক লড়াই দেখার জন্য একটি নিখুঁত দৃষ্টিকোণ বলে মনে হয়েছিল। কিন্তু যদিও আমি কয়েকজন সাহসী জেলেদের পাগাসায় জীবিকা নির্বাহ করতে কল্পনা করতে পারতাম, বা কিছু দেশপ্রেমিক নৌবাহিনীর কর্মকর্তাদের দূরবর্তী দ্বীপে পোস্ট করা দেখতে পারতাম, সেখানে পর্যটকদের একটি আরামদায়ক গ্রীষ্মমন্ডলীয় ছুটি কাটাতে যাওয়ার ধারণা হাস্যকর বলে মনে হয়েছিল।

তাই আমি ছুটির বিজ্ঞাপনের পিছনে থাকা ব্যক্তির সাথে যোগাযোগ করেছি। কয়েক ঘণ্টা পর আমি উত্তর পেয়েছিলাম: “পাগ-আসা সামার ট্যুরের জন্য আমরা বিদেশিদের গ্রহণ করি না কারণ নৌকাটি শুধুমাত্র একটি স্থানীয় জাহাজ। খুব বেশি আরামদায়ক নয়।”

 আমি জিজ্ঞাসা করলাম তারা কি ব্যতিক্রম করতে পারে? আরেকটি দ্রুত উত্তর: “দুঃখিত, আমরা স্থানীয়দের অগ্রাধিকার দেই কারণ তারা যে ট্যুরটি করতে পারে তা তাদের পক্ষে উপযুক্ত।”

একটি ফলো-আপ মেসেজে, আমি জানতে পেরেছিলাম যে আমার মতো বিদেশিরা এর পরিবর্তে তিন হাজার ডলারে একটি বিলাসবহুল নৌকায় ভ্রমণ করতে পারে। পরবর্তী বিলাসবহুল সফর – যাতে তিনটি দ্বীপে ডাইভিং, ম্যাসেজ এবং একটি “প্রিমিয়াম” স্মারক আইটেম অন্তর্ভুক্ত ছিল – মার্চ মাসে নির্ধারিত ছিল, নয় মাস পরে।

আমি কিছু উত্তেজনার সাথে এটি বুক করেছিলাম। কিন্তু আমি যাত্রা শুরু করার এগারো দিন আগে, আমি একটি ইমেইল পেলাম: স্থগিত সফরের নোটিশ। ইয়টটি ভেঙ্গে গেছে।

আমি কি পরিবর্তে স্থানীয় নৌকায় ট্যুরে যোগ দিতে চাই? সাত দিনের ভ্রমণের জন্য একটি কর্মসূচি, যা “স্বেচ্ছাসেবক ভ্রমণ” হিসাবে বিল করা হয়েছিল, সংযুক্ত ছিল। এতে পাগ-আসায় বিভিন্ন ধরনের সেবামূলক কার্যক্রমের বিবরণ ছিল, যার মধ্যে রয়েছে বাসিন্দাদের সাথে বাস্কেটবল খেলা, শিশুদের পার্টি গেমের আয়োজন এবং একটি সম্প্রদায় নির্মাণ প্রকল্পে কাজ করা।

প্যাকিং তালিকার দিকে তাকালে আমার পেট ডুবতে শুরু করে, যা আমাদের একাধিক ধরনের মশার প্রতিরোধক, একটি পাওয়ার ব্যাংক, তাঁবু, ঘুমের ব্যাগ, বালিশ এবং “স্বাচ্ছন্দ্যের জন্য মিনি ফ্যান (ঐচ্ছিক)” আনার পরামর্শ দেয়।

যাত্রা শুরু হয়েছিল মধ্যরাতে ইস্টারের কয়েক দিন আগে, যখন একটি মিনিবাস আমাদের কয়েকজন ফিলিপিনো এবং আমাকে পালাওয়ানের একটি পেট্রোল স্টেশনে তুলে নেয়, স্প্রাটলিজের নিকটতম ফিলিপাইনের প্রদেশ।

সকাল ৭টায় আমরা ঘোলাটে চোখ নিয়ে বন্দরে পৌঁছলাম। ভ্যান থেকে নামার সময়, আমি হাতুড়ির শব্দ শুনতে পেলাম। এবং তুরপুন। আমি উপরে তাকালাম: আমাদের নৌকা, একটি কার্গো জাহাজ, এখনও নির্মাণাধীন ছিল।

কর্মীরা নৌকায় কাজ করছিল, যখন আমাদের দল বন্দরে, রোদ পড়ার সাথে সাথে বিরল ছায়ার সন্ধান করছিল।

প্রায় ৪০ জন পর্যটক – বেশিরভাগ ফিলিপিনো যারা ২০ এবং ৩০ এর দশকের, খেলাধুলার পোশাক পরা এবং ব্যাকপ্যাক বহন করেছিল – একটি ব্যানারের সামনে ছবি তোলার জন্য উত্সাহের সাথে ছবি তুলেছিল যাতে “সাহায্য, অন্বেষণ, প্রশংসা, প্রেম” এর মতো নীতিবাক্য সহ আমাদের স্বাগত জানানো হয়।

তারা মূলত ম্যানিলা সহ বড় বড় শহর থেকে এসেছিল, যেখানে তারা তরুণ পেশাদার ছিল; অনেকেই দেশের ৮২টি প্রদেশ জুড়ে ভ্রমণ করে তাদের মূল্যবান বার্ষিক ছুটি কাটাত। কিছু ছিল ট্যুর গাইড নিজেই, সিদ্ধান্ত নেওয়ার জন্য পুনরুদ্ধার করছিল তাদের কোম্পানিগুলি অনুরূপ গনজো ভ্রমণ অফার করা শুরু করা উচিত কিনা।

অনেকের জন্য, একটি ভূ-রাজনৈতিক ফ্রন্ট লাইনে থাকার রোমাঞ্চ শুধুমাত্র ভ্রমণের আকর্ষণ যোগ করেছে। দক্ষিণ চীন সাগরের বিশাল কৌশলগত গুরুত্ব (বিশ্বের প্রায় ৬০% সামুদ্রিক বাণিজ্য এর মধ্য দিয়ে প্রবাহিত হয়), পাশাপাশি এর প্রচুর মাছ, এটিকে হট প্রপার্টি করে তুলেছে।

গত দশকে চীনারা সামুদ্রিক দ্বীপগুলির উপস্থিতি কৃত্রিম দ্বীপগুলি নির্মাণ করে যা সামরিক ব্যারাক, হ্যাঙ্গার, রানওয়ে এবং অ্যান্টি-এয়ারক্রাফ্ট ক্ষেপণাস্ত্র ব্যবস্থা সম্পূর্ণ করেছে।

চীনা জাহাজগুলি প্রায়শই ফিলিপিনো জাহাজগুলিকে র‍্যাম এবং অবরোধ করে এবং এই বছর প্রায় এক ডজন ফিলিপিনো নাবিককে আহত করেছে।

চীনের আচরণে ভীত এবং কৌতূহলী জাতীয়তাবাদী পতাকা-তোলনাই ঠিক সেই ধরনের লোক যাদের কেং হুপান্ডা, হাসিখুশি ৩৫ বছর বয়সী সরকারি কর্মকর্তা যিনি পাগ-আসা এবং কাছাকাছি দ্বীপপুঞ্জে পর্যটন প্রচার করার জন্য দায়িত্বে আছেন, তার ভ্রমণে আকৃষ্ট করার আশা করছেন।

এটি পাগ-আসায় তার ২৫তম সফর হলেও এটি তার নেতৃত্বাধীন পাগ-আসার পঞ্চম ছুটি হবে এবং প্রথমটি সম্পূর্ণ ব্যক্তিদের দ্বারা অর্থায়ন করা হবে, সরকার দ্বারা ভর্তুকি নয়।

রাজনৈতিক উত্তেজনা ব্যবসার জন্য ভাল ছিল। সাত ঘণ্টার বিলম্বের পর, আমরা অবশেষে কার্গো নৌকায় রওনা হলাম, যার হুলটি পাগ-আসার বাসিন্দাদের জন্য চালের ব্যাগে পূর্ণ ছিল।

৩২ ঘন্টার যাত্রার জন্য আমাদের বার্থগুলি বৈদ্যুতিক-নীল ভাঁজ বিছানা ছিল যা দুটি স্তরে ছড়িয়ে ছিল এবং অনেকাংশে উপাদানগুলির কাছে উন্মুক্ত ছিল।

পানি এতটা উত্তাল ছিল যে নৌকা দুলছিল, আমরা কখনও কখনও দিগন্ত দেখতে পারতাম না। আমি প্রাথমিকভাবে বুঝতে পেরেছিলাম যে লুকে যাওয়ার সেরা উপায়টি ছিল টয়লেটের বিপরীত দেওয়ালের বিপরীতে আমার হাত এবং পা পিন করা এবং বাটির উপরে দেওয়ালে আমার পিঠ চাপা (বাথরুমটি একটি টেলিফোন বুথের আকারের ছিল)।

আমাদের মধ্যে বেশিরভাগই বিছানায় শুয়ে সময় কাটিয়েছি, বমি না করার চেষ্টা করছি। রাতের মাঝামাঝি, কয়েকজন যাত্রীকে তাদের খাট থেকে ছুঁড়ে ফেলা হলে আমাদের চিৎকার করে জাগিয়ে দেওয়া হয়।

যদিও আমরা সবাই বমি বমি ভাব অনুভব করছিলাম, সকালে দিগন্তের দিকে তাকানোর জন্য আমরা ডেকে একত্রিত হয়েছিলাম। কয়েকজন পর্যটক দূরবীন নিয়ে এসেছিলেন, যার মাধ্যমে তারা আমাদের পিছনে দুটি চীনা নৌবাহিনীর জাহাজকে দেখতে পারে, শুধু আমাদের দেখানোর জন্য যে তারা জানে আমরা সেখানে আছি।

একজন ব্যক্তি আমাকে উৎসাহের সাথে ব্যাখ্যা করেছিলেন আমরা কি দেখছিলাম। আমরা চীনের কুখ্যাত নয়-ড্যাশ লাইন অতিক্রম করেছি, যা প্রায় পুরো দক্ষিণ চীন সাগরের দাবী চিহ্নিত করে। পর্যটকরা আনন্দিত হয়েছিল: এটিই তারা দেখার জন্য সাইন আপ করেছিল।

আমরা সময়সূচীর চেয়ে ১৪ ঘন্টা পিছিয়ে পাগ-আসায় পৌঁছলাম। সবাই যেন গোসল করতে চেয়েছিল এবং ভালো ঘুমের প্রয়োজন ছিল। প্রচারমূল্যের পরামর্শের বিপরীতে যে পাগ-আসা ছিল “একটি পরিবারের বা কর্পোরেট ইভেন্টের জন্য নিখুঁত স্থান”, দ্বীপে কোনও হোটেল ছিল না।

পরিবর্তে, প্রতি রাত ১০ ডলারের বিনিময়ে, আমাদের মধ্যে বেশিরভাগই প্রায় ২৫০ জন বাসিন্দার একজনের সাথে থাকার সিদ্ধান্ত নিয়েছে। (বিকল্পটি ছিল সৈকতের কাছে আপনার তাঁবুতে শিবির করা।) আমার হোস্ট, একজন বন্ধুত্বপূর্ণ ৩৬ বছর বয়সী মৎস্যজীবী, আমাকে ঘাটে নিয়ে গিয়েছিলেন।

গরম বাতাসে হালকা গবাদি পশুর গন্ধ ভেসে আসছিল। তিনি যখন আমাকে দ্বীপের একমাত্র পাকা রাস্তায় তার কুঁড়েঘরে নিয়ে যাচ্ছিলেন, আমি গ্রামটি স্ক্যান করছিলাম, পূর্ণিমার আলোতে আলতোভাবে আলোকিত।

এটি দক্ষিণ-পূর্ব এশিয়ায় আমি পরিদর্শন করা অনেকগুলির মতো দেখাচ্ছিল, কাঠ এবং কংক্রিটের ঝুপড়ির সারি সহ, তাদের ছাদগুলি ঢেউতোলা লোহার তৈরি। একমাত্র লক্ষণীয় পার্থক্য ছিল উজ্জ্বল আলো যা চীনা কোস্টগার্ড এবং মিলিশিয়া জাহাজ থেকে যা দ্বীপটিকে ঘিরে রাখে।

সকালে, আমরা ক্যাম্পসাইটের পাশে প্রাতঃরাশের জন্য জড়ো হয়েছিলাম, ফিরোজা-নীল জল এবং সূক্ষ্ম সাদা বালির কয়েক মিটার দূরে। হুপান্ডা টি-শার্ট বিতরণ করছিল যা “পাগ-আসা স্বেচ্ছাসেবক” এবং “ফিলিপাইনে তৈরি” লেখা ছিল।

(“আসলে, এই টি-শার্টগুলি চীনে তৈরি,” সে হেসে বলেছিল।) পরে, পর্যটকরা স্থানীয় শিশুদের সাথে গেম খেলার জন্য দ্বীপের একমাত্র বাস্কেটবল কোর্টে – যা শহরের চত্বর হিসাবে দ্বিগুণ হয় – ছুটে যায়।

পাগ-আসার প্রথম বাসিন্দারা ২০০২ সালে এসেছিল, ফিলিপাইন সরকারের প্রচেষ্টার অংশ হিসাবে দ্বীপে পরিবারগুলিকে বসতি স্থাপন করার মাধ্যমে তাদের আঞ্চলিক দাবি বাড়াতে। তখন কয়েকটি পরিবারই ছিল; এখন, প্রায় ৬০টি আছে।

বাসিন্দারা জমি পান, ভাড়া-মুক্ত, ঘরবাড়ি তৈরি করার জন্য এবং সরকার প্রতি মাসে প্রতি প্রাপ্তবয়স্কের জন্য ১৬ কেজি চাল সরবরাহ করে। অনেককে পাগ-আসার মুরগি, হাঁস, ছাগল এবং শূকর দেখাশোনার মতো চাকরি দেওয়া হয়; অধিকাংশ মাছ অতিরিক্ত আয়ের জন্য।

গত কয়েক দশক ধরে পাগ-আসায় মানুষের জীবন উল্লেখযোগ্যভাবে বদলে গেছে, যদিও ধীরে ধীরে। গত বছর, সরকার সার্বক্ষণিক বিদ্যুৎ সংযোগ স্থাপন করেছে।

প্রধান রাস্তা সম্প্রতি পাকা করা হয়েছিল – যদিও পাগ-আসার কাছে থাকা সবচেয়ে কাছের জিনিসটি একটি গাড়ি ছিল একটি ট্রাইসাইকেল যা একজন স্থানীয় মৎস্যজীবী আমাকে দ্বীপের অন্যান্য নতুন সুযোগ-সুবিধাগুলির একটি গ্র্যান্ড ট্যুরের সময় চালিত করেছিল: একটি রানওয়ে, ডক, স্কুল এবং টাইফুন-নির্বাসন কেন্দ্র।

সরকার পরবর্তীতে একটি নৌবাহিনী নির্মাণ এবং বিমানবন্দরটি প্রসারিত করতে দ্বীপটিকে কৃত্রিমভাবে সমুদ্রে প্রসারিত করার পরিকল্পনা করছে।

পাগ-আসার দূরবর্তীতা তার সবচেয়ে বড় চ্যালেঞ্জগুলির  মধ্যে একটি। একমাত্র ওয়াই-ফাই হটস্পটটি স্কুলে রয়েছে; স্থানীয় এবং পর্যটকরা দিনে যেকোনো সময় ঘোরাঘুরি করত, মরিয়া হয়ে সিগন্যালে খোঁজ করছিল।

স্থিতিশীল ইন্টারনেট এবং এমনকি পাঠ্যপুস্তকের অভাবে, শিক্ষকরা পাঠ্যক্রমের ফটোকপি ব্যবহার করতে বাধ্য হন। স্কুলের কাছে কেবলমাত্র ছোট ছাত্রদের জন্য যথেষ্ট শিক্ষক রয়েছে; পুরোনোদের সিনিয়র হাইস্কুলের জন্য ফিলিপাইনের মূল ভূখণ্ডে যেতে হবে।

ঠিক তেমনি গর্ভবতী মহিলাদেরও: পাগ-আসার মেডিকেল সেন্টার শিশু প্রসবের জন্য সজ্জিত নয়। (এই বিচ্ছিন্নতা আরও ক্ষুদ্র সমস্যার সৃষ্টি করে। স্থানীয় নার্সের ৯ বছরের কন্যা আমাকে জানিয়েছিল যে তার প্রিয় খাবার পিজ্জা – তবে সে এটি খেতে পারে কেবল পালাওয়ানের রাজধানীতে, দেড় দিন লাগে সেখানে যেতে।)

একটি পার্শ্ববর্তী দ্বীপে বাস করার বাস্তব চ্যালেঞ্জগুলি কিছু ঘটনাকে কঠিন করে তুলতে পারে। আমি যখন পরিদর্শন করছিলাম, পাগ-আসা বাস্কেটবল-কোর্ট-কাম-টাউন-স্কোয়ারে প্রথমবারের মতো একটি ধর্মসভা অনুষ্ঠিত হয়েছিল – ইস্টার সানডের জন্য একটি ক্যাথলিক যাজক উড়িয়ে নিয়ে এসেছিল।

হুপান্ডা, পর্যটন কর্মকর্তা হিসেবে এবং (স্ব-নিযুক্ত) স্থপতি হিসেবে কাজ করে, ধর্মীয় সেবার জন্য আরও স্থায়ী সাইট প্রতিষ্ঠা করার আশা করেছিলেন।

তিনি আমাদের একটি বহু-ধর্মীয় কেন্দ্রের মাটি ভাঙতে তালিকাভুক্ত করার সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন (যদিও বেশিরভাগ ফিলিপিনো ক্যাথলিক, সেখানে পাগ-আসায় কয়েকজন অন্যান্য খ্রিস্টান এবং মুসলমান রয়েছে)।

এক সকালে, আরও আগ্রহী পর্যটকরা বহু-ধর্মীয় কেন্দ্রে কাজ শুরু করেছিল, আমি ছায়ায় একটি কংক্রিটের স্ল্যাবে বসে মাইকেল হোর সাথে আড্ডা দিতে লাগলাম, সম্ভবত আমাদের দলের সবচেয়ে অপ্রত্যাশিত সদস্য।

তিনি দক্ষিণ চীনের গুয়াংঝু থেকে ২৮ বছর আগে ফিলিপাইনে চলে এসেছিলেন এবং একজন ফিলিপিনো মহিলাকে বিয়ে করেছিলেন – কিন্তু এখনও একটি চীনা পাসপোর্ট আছে।

তিনি এবং তার স্ত্রী ফিলিপাইনের বিভিন্ন সরকারের কাছে আর্থিক সফ্টওয়্যার বিক্রি করেন। কয়েক সপ্তাহ আগে, তারা কালায়ান পৌরসভার মেয়রকে (যার অংশ পাগ-আসা) তাদের পণ্য প্রদর্শন করেছিল এবং ক্রুজে যোগ দিয়ে তার জন্য তাদের সমর্থন দেখাতে চেয়েছিল।

অন্য পর্যটকরা প্রথমে হো সম্পর্কে সন্দিহান বলে মনে হয়েছিল – কয়েকজন শান্তভাবে তাদের অসন্তোষ প্রকাশ করেছিল, অনুমান করে যে তিনি এবং তার স্ত্রী আসলে চীনা ম্যালওয়্যার বিক্রি করছেন।

আমি তার সাথে ট্যুরের অভিজ্ঞতা সম্পর্কে জিজ্ঞাসা করতে আগ্রহী ছিলাম, কিন্তু তিনি প্রথমে বিষয়টিতে চলে গেলেন। পাঁচ মিনিটের মধ্যে, হো ঘোষণা করেছিলেন যে একটি দেশ পুরো দক্ষিণ চীন সাগরের দাবি করা উচিত নয়।

“আমাদের এটি ভাগ করে নেওয়া উচিত,” তিনি আমাকে বলেছিলেন।

তার সহ-পর্যটকদের সন্দেহ তাকে বিরক্ত করেছে কিনা সে তা প্রকাশ করেনি – শুধু এটাই জানিয়েছে যে, শেষ পর্যন্ত, তার আনুগত্য তার স্ত্রীর প্রতি ছিল: “আমি আমার স্ত্রীর বিরুদ্ধে লড়াই করতে পারি না তাই অবশ্যই, আমি স্বয়ংক্রিয়ভাবে তার এবং ফিলিপাইনের কাছে আত্মসমর্পণ করব। “

দ্বীপে সবাই কোনো না কোনো সময় চীনের হুমকির মুখোমুখি হয়েছে। বেশ কয়েকজন মৎস্যজীবী কীভাবে তারা তাদের পছন্দের দশটি রিফ পেতে পারেন তা বলেছিলেন কিন্তু এখন তাদের মধ্যে দুটিতে মাছ ধরার সাহসই নেই কারণ অন্যগুলিতে চীনা কোস্টগার্ড তাদের হয়রানি করবে।

যখন আমি জিজ্ঞাসা করলাম যদি কোনও জেলেকে চীনা জাহাজ দ্বারা ছিনতাই করা হয় তবে কী ঘটতে পারে, তখন কেউই ভালো উত্তর দিতে পারেনি। পাগ-আসার বাসিন্দাদের মধ্যে খুব কমই চীনের কৌশলের অভিজ্ঞতা আছে ল্যারি হুগোর মতো, একজন পাতলা মৎস্যজীবী।

দুটি স্কুলবয়সী মেয়ের একক বাবা হিসেবে, হুগো প্রতিদিন সন্ধ্যা ৪.৩০ থেকে সকাল ৭.৩০ পর্যন্ত একা কাজ করেন, যখন তিনি প্রায় ২০ কেজি মাছ নিয়ে বাড়ি ফেরেন। প্রায় ২০১২ সালে, তিনি সুবি রিফের কাছে চীনা নাবিকদের দেখতে শুরু করেছিলেন, একটি বন্ধুর প্রাক্কালে, যারা জেলেদের ভান করছিল।

শীঘ্রই তারা বড় নৌকায় নির্মাণ সামগ্রী নিয়ে হ্রদে আসতে শুরু করে কুঁড়েঘর তৈরি করার জন্য; দুই বছরের মধ্যে, তারা কংক্রিট ভবন নির্মাণ করছিল। হুগো ফিলিপাইনের নৌবাহিনীতে নৌকাগুলি রিপোর্ট করেছিলেন, তবে তারা তাকে বিষয়টি ছেড়ে দিতে বলেছিল।

তারপর, ২০২১ সালের এক সকালে, যখন হুগো পাগ-আসার কাছে একটি কায়ের কাছে আসছিলেন, একটি চীনা কোস্টগার্ডের জাহাজ তাকে কেটে ফেলল এবং তার শিঙ্গা বাজাল।

“আমি শুনেছিলাম তারা কিছু ফিলিপিনো নৌকায় জলকামান চালাচ্ছিল তাই আমি শুধু পশ্চাদপসরণ করলাম,” তিনি আমাকে বলেছিলেন। হুগো কিছুদিনের জন্য মাছ ধরা বন্ধ করে দিয়েছিল, ভয় পেয়েছিল যে পরের বার সে চীনের সাথে সংঘর্ষে লিপ্ত হবে, তারা তাকে বন্দী করবে।

তিনি এই ঘটনাটি সম্পর্কে ফেসবুকে একটি ভিডিও পোস্ট করেছেন। এটি ভাইরাল হয়ে যায়। “ফিলিপাইন সরকার আমার কাজে বিরক্ত হয় এবং আমাকে সতর্ক করল যে আমি যেন কোনো স্থানীয় সাংবাদিকের সাথে কথা না বলি,” তিনি দাবি করেছিলেন।

দেশের তৎকালীন প্রেসিডেন্ট রডরিগো ডুটার্টে চীনের সাথে উষ্ণ সম্পর্ক চেয়েছিলেন এবং দক্ষিণ চীন সাগরে তাদের আগ্রাসনের বিষয়ে বেশিরভাগ নীরব ছিলেন – আংশিকভাবে চীনা বিনিয়োগ আকর্ষণ করার জন্য।

বর্তমান প্রেসিডেন্ট, ফার্দিনান্দ “বংবং” মার্কোস, আরও লড়াই চালিয়ে যাচ্ছেন। তিনি ফিলিপাইনের জাহাজের হয়রানির ভিডিও প্রকাশ করেছেন এবং সাংবাদিকদের এটি প্রত্যক্ষ করার জন্য কোস্টগার্ডকে নিয়ে যেতে দিয়েছেন।

মার্কোস আশা করেন যে চীনের কার্যকলাপ প্রকাশের ফলে এটি পিছিয়ে যাওয়ার জন্য আন্তর্জাতিক চাপ সৃষ্টি হবে। তবুও এই পদ্ধতির কার্যকর হওয়ার খুব কম প্রমাণ রয়েছে।

মার্চ মাসে একটি ফিলিপিনো সামুদ্রিক জীববিজ্ঞানীদের একটি দল পাগ-আসার কাছে একটি বালির প্রান্তে চূর্ণ প্রবালের ঝরঝরে স্তূপ দেখতে পেয়েছিল। কালায়ানের মেয়র আমাকে বলেছিলেন যে এটি একটি চিহ্ন হতে পারে যে চীন আরও কৃত্রিম দ্বীপগুলি তৈরি করতে শুরু করছে, যা পাগ-আসার কাছাকাছি চলে যাচ্ছে।

চীন দ্বীপের মৎস্যজীবীদের তিরস্কার চালিয়ে যাচ্ছে। এখন, হুগো বলেছিলেন, দেশটি তাদেরকে এমনকি সুবি রিফের কাছাকাছি আসতে বাধা দেয়, যা চীনা কোস্টগার্ড এবং মিলিশিয়া নৌকাগুলির জন্য প্রায় ১২ গুণ বড় একটি সামরিকীকৃত পুনরায় জ্বালানি স্টেশনে পরিণত হয়েছে।

হুগো ভেবেছিলেন আমেরিকা, ফিলিপাইনের মিত্র হিসাবে, কোস্টগার্ড এবং নৌবাহিনীকে দ্রুত, বড় নৌকা সরবরাহ করতে পারে যাতে তারা চীনের মুখোমুখি হতে পারে। “এখন, আমাদের নৌকাগুলি চীনা নৌকাগুলির সাথে মেলে না,” হুগো বলেছিলেন।

কিন্তু এমন একটি পদক্ষেপ আমেরিকাকে চীনের সাথে সরাসরি সংঘর্ষে জড়িয়ে পড়ার ঝুঁকি চালায় – এবং সম্ভবত একটি বৈশ্বিক সংকট সৃষ্টি করে। এক সন্ধ্যায়, দুই জেলে আমাকে, আরেকজন সাংবাদিক এবং একজন পর্যটককে তাদের জাহাজে নিয়ে যেতে চেয়েছিলেন।

“আমরা আপনাকে দেখাব এটি কেমন,” বলল এরাদ দেববার, মৎস্যজীবীদের একজন। সূর্য অস্ত যাচ্ছিল যখন আমরা ফুলে ফেঁপে উঠছিলাম।

আমি আমার চোখ থেকে স্প্রে মুছলাম এবং ঢেউ আমাদের ধাতব নৌকায় ছিটকে পড়ার সাথে সাথে আমার ফোনটিকে ঢাল দেওয়ার চেষ্টা করলাম, যা আমার বসার জন্য যথেষ্ট প্রশস্ত ছিল।

শীঘ্রই, একমাত্র আলোটি কয়েক ডজন চীনা মাছ ধরার নৌকা থেকে আসবে যা কয়েকটি কোস্টগার্ডের জাহাজ দ্বারা রক্ষিত। তারপর আমরা হঠাৎ থেমে গেলাম।

আমাদের অধিনায়ক অলিভার লাচিকা তাগালগ ভাষায় দেববারের দিকে চিৎকার করছিলেন, যিনি নৌকার পিছনে চটপট করে ছুটে গেলেন।

তারা আলোচনা করল, তারপর ধীরে ধীরে এটিকে ঘুরিয়ে দিল যাতে এর ধনুকটি পাগ-আসার দিকে থাকে। হঠাৎ, আমাদের নৌকাটি উজ্জ্বল আলোতে আলোকিত হয়েছিল। লাচনয়-ড্যাশ লাইনের মধ্যেও।

আমরা দুটি ঝলমলে আলো দেখেছি। “ওগুলো কি চীনা ড্রোন?” একজন পর্যটক জিজ্ঞাসা করল। একজন ক্রু বলল এটি একটি বিমান – তবে লাইটগুলি আমাদের ঢেউয়ের মধ্য দিয়ে চলার সাথে সাথে আমাদের অনুসরণ করেছিল।

ম্যানিলার একজন সফটওয়্যার ম্যানেজার গ্রেস পুজাল্টে ছিলেন ডেকে থাকা ব্যক্তিদের মধ্যে একজন।

যদিও তিনি আগে আমাকে বলেছিলেন যে তিনি তার পরিবার এবং বন্ধুদের ছুটি সুপারিশ করবেন না – তার বোন তাকে এই ধরনের ভয়ঙ্কর অবস্থায় থাকা নৌকায় ভ্রমণের প্রস্তাব দেওয়ার জন্য “হত্যা”করবে – তিনি নিজে এখনও শেষ করতে প্রস্তুত ছিলেন না। এটি ছিল জীবনের অ্যাডভেঞ্চার, আমরা একমত হয়েছিলাম।

পুজাল্টে পাগ-আসায় যাওয়ার পথে আমাদের চীনারা অনুসরণ করেছিল বলে তিনি আনন্দিত হয়েছিলেন। তবে তার একটি অনুশোচনা ছিল: “আমি আসলে চীনা জলকামানের প্রান্তে থাকতে চেয়েছিলাম।”