সাফ চ্যাম্পিয়নশিপের ফাইনালে ওঠার স্বপ্ন পূরণে বাংলাদেশের সামনে আবারও পাকিস্তান। দীর্ঘ ২১ বছর আগে যে প্রতিপক্ষকে হারিয়ে সর্বশেষ ফাইনালে জায়গা করে নিয়েছিল বাংলাদেশ, এবারও সেই পাকিস্তানকে হারানোর চ্যালেঞ্জ অপেক্ষা করছে তাদের সামনে। আজকের ম্যাচটি তাই শুধু সেমিফাইনাল জয়ের লড়াই নয়, বাংলাদেশের ফুটবলে দীর্ঘ অপেক্ষার অবসান ঘটানোরও সুযোগ।
২০০৫ সালের ১৪ ডিসেম্বর। করাচির পিপলস স্টেডিয়ামে সাফ চ্যাম্পিয়নশিপের সেমিফাইনালে পাকিস্তানকে হারিয়ে ফাইনালে উঠেছিল বাংলাদেশ। এরপর কেটে গেছে দুই দশকের বেশি সময়। এই দীর্ঘ সময়ে কখনো গ্রুপ পর্বে, কখনো সেমিফাইনালে থেমেছে বাংলাদেশের অভিযান। ফাইনালের কাছাকাছি গিয়েও আর শিরোপার লড়াইয়ে জায়গা করে নিতে পারেনি দলটি।
এবার সেই অপেক্ষার অবসান ঘটানোর সুযোগ এসেছে। প্রতিপক্ষও সেই পাকিস্তান। ২১ বছর আগে যাদের হারিয়ে ফাইনালে উঠেছিল বাংলাদেশ, এবারও তাদের হারাতে পারলে খুলে যাবে ফাইনালের দরজা।
তবে কাজটি সহজ হবে না বলে মনে করছেন বাংলাদেশের কোচ থমাস ডুলি। পাকিস্তানের সাম্প্রতিক পারফরম্যান্স এবং বিদেশে খেলা ফুটবলারদের শক্তি বিবেচনায় নিয়ে সতর্ক অবস্থান নিয়েছেন তিনি।
ডুলির মতে, এই মুহূর্তে পাকিস্তান বাংলাদেশের সবচেয়ে কঠিন প্রতিপক্ষ হতে পারে। এশিয়ান কাপের ম্যাচে ফিলিপাইন ও ভিয়েতনামের বিপক্ষে ভালো ফল করেছে দলটি। পাশাপাশি বিদেশ থেকে আসা পাঁচজন খেলোয়াড়ের ইউরোপীয় ফুটবলে খেলার অভিজ্ঞতা রয়েছে। ফলে পাকিস্তানকে কোনোভাবেই হালকাভাবে নেওয়ার সুযোগ নেই।
পাকিস্তানের বিদেশি লিগে খেলা ফুটবলারদের মধ্যে সবচেয়ে পরিচিত নাম গোলরক্ষক ইউসুফ বাট। তিনি ডেনমার্কের চতুর্থ বিভাগের ক্লাব ইশহয় আইএফে খেলেন। রক্ষণভাগের আবদুল্লাহ ইকবাল খেলছেন সুইডেনের শীর্ষ বিভাগের ক্লাব মিয়ালবিতে। মিডফিল্ডার আদিল নবির ঠিকানা গ্রিসের তৃতীয় বিভাগের ক্লাব পানাচাইকিতে।
এ ছাড়া ফরোয়ার্ড আবদুল আরশাদ ডেনমার্কের দ্বিতীয় বিভাগের ক্লাব কোল্ডিং আইএফে খেলেন। আরেক ফরোয়ার্ড মিকেল আবদুল্লাহ খেলছেন ইংল্যান্ডের সপ্তম বিভাগের দল ইলকেস্টন টাউনে।
ইউরোপীয় ফুটবলে খেলার এই অভিজ্ঞতা পাকিস্তান দলকে বাড়তি আত্মবিশ্বাস জোগাচ্ছে। বাংলাদেশের জন্যও তাই প্রতিপক্ষের আক্রমণ ও রক্ষণ সামলানো গুরুত্বপূর্ণ হয়ে উঠবে।
অন্যদিকে পাকিস্তান অধিনায়ক ও গোলরক্ষক ইউসুফ বাটও ম্যাচ নিয়ে আত্মবিশ্বাসী। বাংলাদেশের আলোচনায় হামজা চৌধুরীর নাম বেশি উঠে এলেও নিজেদের দলেও ভালো খেলোয়াড় রয়েছে বলে মনে করেন তিনি।
ইউসুফের বক্তব্য, ফুটবল কোনো ব্যক্তিগত খেলা নয়, এটি দলীয় খেলা। মাঠে নিজেদের খেলোয়াড়েরা দায়িত্ব নিয়ে পারফর্ম করতে পারলে পাকিস্তানের পক্ষেও ভালো ফল করা সম্ভব।
বাংলাদেশের সামনে এখন দুটি লক্ষ্য—পাকিস্তানের শক্তিকে সামলে জয় নিশ্চিত করা এবং ২১ বছরের ফাইনাল-খরা কাটানো। ইতিহাসের পুনরাবৃত্তি ঘটিয়ে আবারও শিরোপার লড়াইয়ে পৌঁছাতে পারবে কি বাংলাদেশ, তার উত্তর মিলবে মাঠের লড়াইয়ে।
