ভাষায় যতিচিহ্নের গুরুত্ব কতটা, তা বোঝাতে ছোট্ট একটি কমা-ই যথেষ্ট। একটি কমার অবস্থান বদলে গেলে কখনো কখনো পুরো বাক্যের অর্থই পাল্টে যেতে পারে। এমনই একটি উদাহরণ উঠে এসেছে রাশিয়ার সম্রাজ্ঞী মারিয়া ফিওদোরোভনাকে ঘিরে প্রচলিত এক কাহিনিতে।
কাহিনি অনুযায়ী, এক রাজনৈতিক বন্দিকে নির্বাসনে পাঠানোর বিষয়ে আদেশে লেখা ছিল, “Pardon impossible, to be sent to Siberia”—অর্থাৎ ক্ষমার সুযোগ নেই, তাকে সাইবেরিয়ায় পাঠানো হবে। কিন্তু কমার জায়গা বদলে বাক্যটি হয়ে যায়, “Pardon, impossible to be sent to Siberia”—অর্থাৎ ক্ষমা করা হলো; তাকে সাইবেরিয়ায় পাঠানো সম্ভব নয়। ফলে একই শব্দের বিন্যাসে একটি কমার অবস্থান বদলে গিয়ে কঠোর শাস্তির নির্দেশ পরিণত হয় সম্পূর্ণ মুক্তির আদেশে।
চিঠির লেখক মাইকেল বুরিক যুক্তরাষ্ট্রের ক্যালিফোর্নিয়ার সান রাফায়েল থেকে লিখেছেন, ছোটবেলায় পারিবারিক পরিবেশে শান্তি বজায় রাখার জন্যও তিনি যতিচিহ্নের এমন গুরুত্ব শিখেছিলেন। ইংরেজিতে বহুল ব্যবহৃত একটি মজার উদাহরণ হলো—“Let’s eat, Grandma”। এখানে কমাটি থাকায় অর্থ দাঁড়ায়, “চলুন, দাদি, খাওয়া যাক।” কিন্তু কমা বাদ দিলে বাক্যটি দাঁড়ায় “Let’s eat Grandma”—যার অর্থ হয়ে যায়, “চলুন দাদিকে খাই।” অর্থাৎ একটি ছোট্ট যতিচিহ্নই বাক্যের স্বাভাবিক অর্থকে সম্পূর্ণ হাস্যকর ও ভয়াবহ দিকে নিয়ে যেতে পারে।
আরেক পাঠক ডগলাস ক্রাজনোভিচ যুক্তরাষ্ট্রের ক্যালিফোর্নিয়ার মার্সেড থেকে লিখেছেন, ফ্লোরেন্স হাজরাতের ‘On the Mark’ বইয়ের পর্যালোচনা তাকে ডেনিশ-আমেরিকান কৌতুক অভিনেতা ভিক্টর বর্জের একটি পুরোনো পরিবেশনার কথা মনে করিয়ে দিয়েছে।
বর্জের সেই বিখ্যাত পরিবেশনায় তিনি একটি বইয়ের লেখা পড়ার সময় প্রতিটি যতিচিহ্নের শব্দও উচ্চারণ করতেন। ফলে কমা, দাঁড়ি বা অন্য চিহ্নগুলোও যেন পাঠের অংশ হয়ে উঠত। ক্রাজনোভিচের মতে, এই পরিবেশনাটি অত্যন্ত হাস্যকর। ইউটিউবে “Phonetic Punctuation” লিখে খুঁজলে সেই পরিবেশনার সন্ধান পাওয়া যায়।
দুই পাঠকের স্মৃতিই একটি বিষয়কে সামনে আনে—লেখায় যতিচিহ্ন শুধু সাজসজ্জার অংশ নয়। কোথায় থামতে হবে, কোন শব্দের সঙ্গে কোন শব্দের সম্পর্ক তৈরি হবে এবং একটি বাক্যের অর্থ কী দাঁড়াবে—এসব নির্ধারণে যতিচিহ্নের ভূমিকা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। কখনো একটি কমা একটি বাক্যের অর্থ বদলে দিতে পারে, আবার কখনো তা একটি বাক্যকে হাস্যরসের উপাদানে পরিণত করতে পারে।
ভাষার এই সূক্ষ্ম দিকটিই মনে করিয়ে দেয়, ভালো লেখার ক্ষেত্রে শব্দের পাশাপাশি যতিচিহ্নের সঠিক ব্যবহারও সমান গুরুত্বপূর্ণ।
