সেখানে যারা কাজ করতেন, তাদের সবাইকে হাসপাতালে আসতে বলা হয়েছিল পরীক্ষা করার জন্য, এবং অনেকেই অবশেষে সন্দেহভাজন কেস হিসেবে ভর্তি হয়েছিলেন। এক মহিলা ছিল, যিনি বিভিন্ন ভিড়ভাট্টায় ঘুরে ঘুরে রোগের চিকিৎসা খুঁজছিলেন, ডঃ বিলেম্বো স্মরণ করলেন, যখন তিনি হাত দিয়ে তার মুখ ঘষছিলেন, সেই মহামারীকালীন দুঃস্বপ্নের কথা মনে করে। তিনি এবং তার সহকর্মীরা জরুরি পরিস্থিতিতে চলে যান, যা তারা ইবোলা এবং কলেরার প্রাদুর্ভাবের সময় শিখেছিলেন। তবে তাদের কাছে কোনো সুরক্ষা সরঞ্জাম ছিল না — শুধু সাবান ছিল, তিনি বলেছিলেন।

এমপক্স কিভাবে কামিতুগায় পৌঁছেছিল, তা জানার চেষ্টা করার বিষয়ে? জুলিয়েন, যাকে প্রথম কেস বলা হয়েছিল, তিনি নিখোঁজ হয়ে গিয়েছিলেন, এবং তার পেছনের পথে কোনো তথ্য পাওয়া যায়নি।তারা জানতেন না যে বুকাভুতে, জুলিয়েন তার চাচার কাছে গিয়েছিলেন — যিনি একজন ডাক্তার এবং একজন আঞ্চলিক জনস্বাস্থ্য কর্মকর্তা। তিনি তার ভাতিজার জন্য একটি সঠিক রোগ নির্ধারণ করেছিলেন।

“তিনি বলেছিলেন, ‘তুমি এমপক্সে আক্রান্ত,’” জুলিয়েন স্মরণ করে বললেন গত মাসে। তিনি হালকা, নরম কণ্ঠে এবং কালো সোয়েটপ্যান্ট ও স্যান্ডেল পরিহিত ছিলেন, এবং তিনি তার ঘটনার বিবরণ দেওয়ার জন্য এক নিচু মানের হোটেলের লাউঞ্জে আমার সঙ্গে সাক্ষাৎ করতে রাজি হন। তিনি কেবল তার প্রথম নাম প্রকাশ করতে চেয়েছিলেন, তার ব্যক্তিগত গোপনীয়তা রক্ষার জন্য।

ডাক্তারের দল স্থানীয় হাসপাতাল থেকে নমুনা সংগ্রহ করতে পাঠিয়েছিলেন এবং তা কিনশাসা পাঠানো হয়েছিল পরীক্ষার জন্য। জুলিয়েন তার নির্ণয় নিশ্চিত হওয়ার পর হাসপাতালেই বিচ্ছিন্ন থাকতে রাজি হন, তবে কোনো চিকিৎসা নিতে অস্বীকার করেছিলেন।“সত্যি বললে এটা জাদু ছিল: কেউ আমাকে অভিশাপ দিয়েছিল,” তিনি বললেন। “এবং আমি যে ঐতিহ্যবাহী চিকিত্সকদের মাধ্যমে সুস্থ হয়েছি।”

জুলিয়েন প্রথম অসুস্থ হওয়ার পাঁচ সপ্তাহ পর সুস্থ হয়ে ওঠেন। যখন আমরা সাক্ষাৎ করছিলাম, তার মুখে কয়েকটি ক্ষতচিহ্ন ছাড়া কোনো বড় সমস্যা ছিল না, তবে তার বাম চোখে কিছু সমস্যা ছিল, যার পিউপিলটি দুধের মতো ঝাপসা হয়ে গিয়েছিল এবং ঝাপসা দৃষ্টি ছিল। এমপক্সের গুরুতর কেসগুলি প্রায়ই চোখের জটিলতা সৃষ্টি করে। জুলিয়েন তার ক্ষতবিক্ষত চোখটি সানগ্লাসের আড়ালে রেখেছিলেন। কামিতুগায় ফিরে, শিশুটিও ধীরে ধীরে সুস্থ হয়ে ওঠে।

যতটুকু সময়ের মধ্যে পরীক্ষাগার থেকে নিশ্চিত তথ্য আসে যে এটি এমপক্স, সেই প্রথম অস্বাভাবিক কেসগুলো একটি মহামারীতে পরিণত হয়েছিল।
সম্প্রদায়িক যোগাযোগ কর্মীরা সেক্স কর্মীদের মধ্যে শত শত কেস খুঁজে পেয়েছিল, এবং শীঘ্রই, পরিযায়ী সোনার খনির শ্রমিকদের মধ্যে, যারা তাদের বেশিরভাগ ব্যবসা দেয়। শহরের মধ্যে কথা ছড়িয়ে পড়লে, আরও বেশি লোক হাসপাতালে পৌঁছাতে শুরু করেছিল, প্রতি সপ্তাহে কমপক্ষে ৫০ জন। কর্মীরা তাদের আলাদা করতে সংগ্রাম করছিলেন কারণ হাসপাতাল তাদের সকলকে খাবার দিতে পারছিল না, এবং অসুস্থ রোগীরা শহরে খাবার খুঁজতে চলে যাচ্ছিল।

কিন্তু এই এমপক্স রোগীদের কেসগুলি এক গুরুত্বপূর্ণ উপায়ে আলাদা ছিল: অনেক প্রাপ্তবয়স্ক ব্যক্তি আক্রান্ত হয়েছিলেন, যাদের ক্ষতগুলি সাধারণত বা একমাত্র তাদের যৌনাঙ্গে ছিল। এটি গভীরভাবে যন্ত্রনাদায়ক ছিল। কিনশাসায়, দেশের রাজধানী, জাতীয় জীববিজ্ঞানের গবেষণা প্রতিষ্ঠানের গবেষকরা কামিতুগা রোগীদের দ্বারা আক্রান্ত ভাইরাসের জিনোম সিকোয়েন্স করেছেন এবং বুঝতে পেরেছেন যে এটি পূর্ববর্তী এমপক্স প্রাদুর্ভাবের ভাইরাস থেকে উল্লেখযোগ্যভাবে আলাদা। তারা এটি একটি নতুন সাবক্লেড হিসেবে চিহ্নিত করেছেন, একটি জেনেটিক কুজিন পূর্ব পরিচিত ভাইরাসের, এবং তারা এই পরিবর্তনের কারণগুলি বোঝার জন্য তৎপর হয়েছেন — কি যৌনভাবে আক্রান্ত হয়ে এটি ছড়াচ্ছে? ভাইরাসটি এখন মানুষের মধ্যে এত দ্রুত কীভাবে ছড়াচ্ছে?

এই বছরের মধ্যেই, নতুন সাবক্লেডটি পার্শ্ববর্তী দেশগুলোতে ছড়িয়ে পড়েছে। ভাইরাসের আন্তর্জাতিক ছড়িয়ে পড়া কামিতুগায় হঠাৎ করে নজর কাড়তে শুরু করেছে — এবং কিছু সাহায্যও পেয়েছে — যেখানে কিছু কিছু জিনিস পরিবর্তিত হয়েছে।

এখন, হাসপাতালের একটি দক্ষ এমপক্স চিকিৎসা কেন্দ্র রয়েছে, যা আন্তর্জাতিক চিকিৎসা সহায়তা সংস্থা আলিমা পরিচালিত, যেখানে রোগীরা তাদের অসুস্থতার সময় বিচ্ছিন্নভাবে এবং যত্ন সহকারে চিকিৎসা পাচ্ছেন। এসব রোগী এখন আর শুধুমাত্র সেক্স কর্মী এবং খনির শ্রমিক নয়; ভাইরাসটি সাধারণ জনগণের মধ্যে ছড়িয়ে পড়ছে এবং শিশুদের উপর গভীর প্রভাব ফেলছে।

এখানে একটি ছোট্ট গবেষণাগার রয়েছে, যেখানে এমপক্স পরীক্ষা করা হয় এবং তার জেনেটিক বিশ্লেষণ সাইটেই করা হয়: কেসগুলি এক বা দুই ঘণ্টার মধ্যে নিশ্চিত করা হয়, এক সপ্তাহ বা তার বেশি সময়ের পরিবর্তে।

কয়েক সপ্তাহ আগে পর্যন্ত, কঙ্গোতে কেউ কখনো এমপক্সের ভ্যাকসিন নেয়নি; এখন প্রায় ৫০,০০০ মানুষ ভ্যাকসিন নিয়েছে, যার মধ্যে বেশিরভাগই কামিতুগার সেক্স কর্মী। এবং কঙ্গোলিজ ও আন্তর্জাতিক জীববিজ্ঞানী এবং ভাইরোলজিস্টদের একটি দল হাসপাতালটিতে কাজ শুরু করেছে, একটি বিস্তৃত গবেষণা প্রকল্প চালাচ্ছে যা রোগীদের তাদের সুস্থতার পর কয়েক মাস ধরে ট্র্যাক করছে, এই নতুন ধরনের ভাইরাসটি আরও ভালভাবে বুঝতে।

কামিতুগা একটি অত্যন্ত কঠিন জায়গা যেখানে বৈজ্ঞানিক অনুসন্ধান চালানো যায়: দিনের বেলা বৈদ্যুতিক শক্তি এতটুকু শক্তিশালী নয় যে একটি লাইটবাল্বও চালানো যায়, এবং সেখানে পৌঁছাতে তিন দিন লাগে ১২৫ মাইল পথ পাড়ি দিতে। বছরের আট মাস ধরে, বৃষ্টিপাত এতটাই ভারী হয় যে প্রতিদিন এক মিটারও দৃশ্যমান থাকে না, এবং ভাইরাসের নমুনা বহনকারী গবেষকরা যখন ল্যান্ড রোভার ব্যবহার করেন, তখন তা মাটির নরম জলে আটকে যায়।

বৈজ্ঞানিক কাজ এখনো প্রাথমিক পর্যায়ে রয়েছে। “এই ভাইরাস সম্পর্কে এত কিছু জানি না,” বলেন ডঃ ডালি মুম্বা, যিনি কামিতুগাতে আলিমা অপারেশন চালান। এখানে কিছু প্রশ্ন রয়েছে:

নতুন সাবক্লেড (যাকে ক্লেড আইবি বলা হচ্ছে) কি সত্যিই যৌনভাবে সংক্রামক — সিমেন এবং যোনির স্রাবের মাধ্যমে যেমন এইচআইভি ছড়ায় — অথবা যৌন সম্পর্কের মাধ্যমে ঘনিষ্ঠ শারীরিক যোগাযোগের মাধ্যমে? গবেষকরা সিমেনে ভাইরাসটি পেয়েছেন, কিন্তু এখনো নিশ্চিত করতে পারেননি এটি সেইভাবে ছড়াচ্ছে কি না।

এটি পরিষ্কার নয় কেন এখন আরও বেশি সংখ্যক শিশুর আক্রান্ত হচ্ছে। বেশিরভাগ মনে হচ্ছে তারা তাদের পিতামাতা বা অন্যান্য পরিবারের সদস্যদের কাছ থেকে ভাইরাসটি পেয়েছে, যারা নিজেদের মধ্যে রোগের লক্ষণ খুব কমই দেখিয়েছেন, বলেন ডঃ পাপি মুঙ্গাঙ্গা, যিনি রোগীর গবেষণার পরিচালনা করছেন।

এখনকার দিনে কি আরও শিশু আক্রান্ত হচ্ছে কারণ ভাইরাসটি হয়তো আগে যে প্রাপ্তবয়স্কদেরকে আক্রান্ত করেছিল, তারা এখন পর্যন্ত সুস্থ হয়ে গেছেন? যেসব পুরানো লোকরা ছোটপক্সের বিরুদ্ধে ভ্যাকসিন পেয়েছিল তাদের কিছু সুরক্ষা রয়েছে। নতুন ভ্যাকসিনেশন প্রচারণা কি ইতিমধ্যেই প্রভাব ফেলছে? (ভ্যাকসিনটি শুধুমাত্র প্রাপ্তবয়স্কদের জন্য অনুমোদিত।)

অথবা নতুন প্রজাতিটি, যা জনগণের মধ্যে প্রতিষ্ঠিত হয়েছে, এখন শিশুদের মধ্যে ছড়িয়ে পড়ছে যারা আরো বেশি সংবেদনশীল কারণ তারা অনেকেই অপুষ্টিতে ভুগছে, ম্যালেরিয়া এবং অন্যান্য সংক্রমণের কারণে তাদের রোগ প্রতিরোধ ক্ষমতা কমে গেছে?

এখনও রোগটি নিয়ে ব্যাপক কলঙ্ক রয়েছে, কারণ এটি সেক্স কর্মীদের সঙ্গে যুক্ত; ডঃ মুঙ্গাঙ্গা মনে করেন যে প্রাপ্তবয়স্করা হয়তো চিকিৎসা চাইছেন না যতক্ষণ না তারা খুব অসুস্থ না হন, কিন্তু মায়েরা তাদের অসুস্থ শিশুদের নিয়ে আসছেন।

এবং সবচেয়ে মৌলিকভাবে, প্রশ্নটি হল কীভাবে ভাইরাসটি কামিতুগায় এসেছে। জুলিয়েনকে “প্রথম কেস” হিসেবে চিহ্নিত করা হয়েছে, একটি লেবেল যা তিনি দৃঢ়ভাবে প্রত্যাখ্যান করেন। গবেষকরা তার সঙ্গে একমত: তিনি হয়তো এমন একজনের দ্বারা আক্রান্ত হয়েছেন, যার কেস ছিল হালকা এবং যিনি কখনো স্বাস্থ্য ব্যবস্থা থেকে সাহায্য চাননি, অথবা যিনি ভুল করা হয়েছিল এবং যৌন সংক্রমণের মতো দেখা গিয়েছিল। ভাইরাসটি হয়তো কামিতুগায় কয়েক মাস ধরে প্রচারিত হচ্ছিল, এর আগে ডঃ বিলেম্বো এবং তার সহকর্মীরা এটি লক্ষ্য করেননি।

২০১০ সাল থেকে, ইউএস সেন্টার ফর ডিজিজ কন্ট্রোল অ্যান্ড প্রিভেনশন কঙ্গোর সরকারের সঙ্গে এমপক্স পর্যবেক্ষণ করছে, এবং ২০১৫ সালে পূর্ব কঙ্গোর তিনটি পৃথক কেস থেকে সংগৃহীত নমুনাগুলি সম্প্রতি সিকোয়েন্স করা হলে দেখা যায় যে সেগুলি নতুন সাবক্লেডের সাথে জেনেটিকভাবে মিল রয়েছে।

তাহলে এটি আসলে নতুন নয়, যেভাবে এটি প্রথমে ডঃ বিলেম্বো এবং মি. কাকেমেঞ্জের কাছে অনুভূত হয়েছিল যখন তারা প্রথম সেই অসুস্থ শিশুটিকে দেখেছিল। এই ভাইরাসটির পূর্বসূরি হয়তো অনেক বছর ধরে প্রাণীদের মধ্যে ঘুরে বেড়াচ্ছিল, ডঃ প্লেসিড মবালা, যিনি জাতীয় গবেষণা ইনস্টিটিউটের মহামারি বিভাগের প্রধান এবং তার প্যাথোজেন জেনোমিক্স ল্যাবরেটরি চালান, বলেছেন।

কিন্তু কীভাবে, খুব সম্প্রতি, এটি এক রকম লাফিয়ে ওঠে, সম্ভবত এক ধরনের ইঁদুর থেকে মানুষের মধ্যে এবং সেই ব্যক্তিটি কামিতুগার যৌন ব্যবসার জটিল সংযোগের সাথে সম্পর্কিত ছিল। এবং সেই পরিবেশে, ভাইরাসটি এমনভাবে মিউটেটেড হয়েছে যা মানুষের মধ্যে মানব-থেকে-মানব সংক্রমণকে সহজ করে দিয়েছে, যা দেশটি কখনো দেখেনি।

আজকাল কামিতুগার সবাই এই রোগটির সাথে পরিচিত এবং লক্ষণ চিহ্নিত করার জন্য প্রস্তুত। এখানে এটি “মামবেগেটি” নামে পরিচিত, জুলিয়েনের নাইটক্লাবের নামে। তিনি তখন থেকে এটি বন্ধ করে দিয়েছেন, এবং একটি নতুন ক্লাব খুলেছেন, যার নাম “মারকাটো”, পুনরায় ব্র্যান্ডিং করার চেষ্টা করে। তিনি বলেন ব্যবসা ভালো চলছে।

“এখানে সবাই বলে যে আমরা দেশে প্রথম ভ্যাকসিন নেওয়া জনগণ, হয়তো পৃথিবীরও প্রথম,” বলেছেন মেরি বায়ায়া, যিনি হাসপাতালের প্রবেশপথের কাছে একটি কাঠের শ্যাক হেয়ার স্যালুনে চুল বেঁধে কাজ করেন। “এটা মামবেগেটির কারণেই, এখন আমাদের শহর পরিচিত।”