বিশ্বকাপের নকআউট পর্বে ওঠার আশা জিইয়ে রাখল ক্রোয়েশিয়া। মঙ্গলবার গ্রুপ ‘এল’-এর গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচে পানামাকে ১-০ গোলে হারিয়ে টুর্নামেন্টে নিজেদের অবস্থান শক্ত করেছে দলটি। এই পরাজয়ের ফলে পানামার বিশ্বকাপ অভিযান শেষ হয়ে গেছে।

পুরো ম্যাচজুড়েই ক্রোয়েশিয়ার সুসংগঠিত রক্ষণভাগের সামনে খুব বেশি সুযোগ তৈরি করতে পারেনি পানামা। নিজেদের বাঁচিয়ে রাখতে মরিয়া চেষ্টা চালালেও গোলের দেখা পায়নি মধ্য আমেরিকার দলটি।

দ্বিতীয়ার্ধে ম্যাচের মোড় ঘুরিয়ে দেন ক্রোয়েশিয়ার কোচ জ্লাতকো দালিচ। অতিরিক্ত একজন ফরোয়ার্ড নামানোর মাত্র চার মিনিট পরই আসে ম্যাচের একমাত্র গোল। ৫৪তম মিনিটে ডান দিক থেকে যোসিপ স্তানিশিচের দারুণ ক্রস খুঁজে নেয় আন্তে বুদিমিরকে। তিনি সহজেই বল জালে পাঠিয়ে দলকে এগিয়ে দেন।

এই জয়ে শেষ ম্যাচের আগে তিন পয়েন্ট নিয়ে নকআউটের দৌড়ে টিকে থাকল ক্রোয়েশিয়া। অন্যদিকে নিজেদের দ্বিতীয় বিশ্বকাপ অংশগ্রহণে কোনো পয়েন্ট না পেয়েই বিদায় নিতে হচ্ছে পানামাকে।

কঠিন লড়াইয়ের স্বীকারোক্তি

ম্যাচ শেষে ক্রোয়েশিয়ার কোচ জ্লাতকো দালিচ বলেন, এই ম্যাচটি এতটা কঠিন হবে তিনি কল্পনাও করেননি। তার মতে, তিন পয়েন্টের চাপ দলের খেলায় কিছুটা প্রভাব ফেলেছিল। একই সঙ্গে তিনি পানামার পারফরম্যান্সেরও প্রশংসা করেন এবং দলটির মান দেখে বিস্মিত হওয়ার কথা জানান।

মদরিচের ২০০তম আন্তর্জাতিক ম্যাচ

ম্যাচটি ছিল ক্রোয়েশিয়ার কিংবদন্তি মিডফিল্ডার লুকা মদরিচের ২০০তম আন্তর্জাতিক উপস্থিতি। ৪০ বছর বয়সী এই তারকা ম্যাচের পর বিশেষ সম্মাননা পান সতীর্থদের কাছ থেকে।

২০১৮ সালের ব্যালন ডি’অর জয়ী মদরিচের নেতৃত্বেই বিশ্বকাপে ২০১৮ সালে রানার্সআপ এবং ২০২২ সালে তৃতীয় স্থান অর্জন করেছিল ক্রোয়েশিয়া। তার এই মাইলফলক উদযাপনে সতীর্থরা তার ছবি ও ‘২০০’ লেখা বিশেষ কালো টি-শার্ট পরে মাঠ প্রদক্ষিণ করেন।

ডিফেন্ডার মারিন পংরাচিচ বলেন, মদরিচ শুধু অধিনায়ক নন, তিনি দলের নেতা এবং ক্রোয়েশিয়ান ফুটবলের সবচেয়ে বড় কিংবদন্তি। তার বিনয় ও মানসিক দৃঢ়তা সবাইকে অনুপ্রাণিত করে।

পানামার সুযোগ নষ্ট

গোল হজমের পর ম্যাচে ফেরার সুযোগ পেয়েছিল পানামা। ৬৭তম মিনিটে একের পর এক তিনটি আক্রমণ থেকে সমতায় ফেরার সম্ভাবনা তৈরি হয়। তবে ক্রোয়েশিয়ার গোলরক্ষক ডমিনিক লিভাকোভিচ দুর্দান্ত কয়েকটি সেভ করে দলকে রক্ষা করেন।

পানামার মিডফিল্ডার ক্রিস্তিয়ান মার্তিনেজ বলেন, ম্যাচের অনেক সময় তাদের মনে হয়েছিল গোল পাওয়া সম্ভব। কিন্তু বড় দলগুলোর মতো ক্রোয়েশিয়া অল্প সুযোগেই গোল করে পার্থক্য গড়ে দেয়।

শেষ ম্যাচে জমে উঠছে গ্রুপের লড়াই

গ্রুপ ‘এল’-এ এখনো নকআউটের হিসাব খোলা রয়েছে। ইংল্যান্ড ও ঘানা চার পয়েন্ট করে নিয়ে শীর্ষে অবস্থান করছে। তিন পয়েন্ট নিয়ে তাদের পেছনে রয়েছে ক্রোয়েশিয়া।

শনিবার শেষ রাউন্ডের ম্যাচে ঘানার মুখোমুখি হবে ক্রোয়েশিয়া। একই দিনে ইংল্যান্ড খেলবে ইতোমধ্যে বিদায় নিশ্চিত হওয়া পানামার বিপক্ষে। ফলে শেষ ম্যাচগুলোর ফলই নির্ধারণ করবে গ্রুপ থেকে কোন দুই দল নকআউট পর্বে জায়গা করে নেবে।