পাকিস্তানের সাবেক অলরাউন্ডার আজহার মাহমুদ নতুন করে বিতর্ক উসকে দিয়েছেন। তাঁর দাবি, পাকিস্তানি পরিচয়ের কারণেই তিনি একটি ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগে কোচিংয়ের সুযোগ হারিয়েছিলেন। একই সঙ্গে তিনি ইংল্যান্ডের ক্রিকেট কর্তৃপক্ষের কাছে আহ্বান জানিয়েছেন, যেন দ্য হান্ড্রেড প্রতিযোগিতায় পাকিস্তানি ক্রিকেটারদের উপেক্ষা করা না হয়।

‘পাকিস্তানি হওয়াই কাল হলো’

সম্প্রতি এক পডকাস্টে কথা বলতে গিয়ে আজহার মাহমুদ জানান, কোভিড পরবর্তী সময়ে ক্যারিবিয়ান প্রিমিয়ার লিগে একটি দলের কোচ হওয়ার প্রস্তাব পেয়েছিলেন তিনি। কিন্তু পরে জানতে পারেন, তাঁর পাকিস্তানি পটভূমির কারণে সেই সুযোগ থেকে তাঁকে সরিয়ে দেওয়া হয়। তাঁর ভাষায়, দলের পক্ষ থেকে স্পষ্ট জানানো হয়েছিল যে তারা কোনো পাকিস্তানি কোচ বা খেলোয়াড় রাখতে পারবে না।

বাড়ছে শঙ্কা, নজরে ফ্র্যাঞ্চাইজি মালিকানা

এ মাসের শুরুতে বিবিসি–র এক প্রতিবেদনে আশঙ্কা প্রকাশ করা হয় যে, চারটি ফ্র্যাঞ্চাইজিতে ভারতীয় বিনিয়োগ থাকার কারণে পাকিস্তানি ক্রিকেটারদের অনানুষ্ঠানিকভাবে এড়িয়ে যাওয়া হতে পারে। ২০০৯ সালের পর থেকে পাকিস্তানের ক্রিকেটাররা আইপিএল–এ খেলেননি, আর বিদেশি লিগেও আইপিএল মালিকানাধীন দলে তাঁদের উপস্থিতি খুবই সীমিত।

কোচিং ক্যারিয়ারে বাধার অভিযোগ

১৯৯৬ থেকে ২০০৭ সালের মধ্যে পাকিস্তানের হয়ে ১৬৪টি আন্তর্জাতিক ম্যাচ খেলা মাহমুদ দীর্ঘ সময় কাউন্টি ক্রিকেট খেলেছেন সারে কাউন্টি ক্রিকেট ক্লাব ও কেন্ট কাউন্টি ক্রিকেট ক্লাব–এর হয়ে। ২০১১ সালে তিনি ব্রিটিশ নাগরিকত্ব নেন। পরে পাকিস্তান দলের বোলিং কোচ হিসেবেও দায়িত্ব পালন করেন এবং ২০২৫ সালে ভারপ্রাপ্ত প্রধান কোচ হন।

তাঁর অভিযোগ, আইপিএল-কেন্দ্রিক ফ্র্যাঞ্চাইজি ব্যবস্থার বিস্তারের ফলে পাকিস্তানি বংশোদ্ভূত কোচ ও খেলোয়াড়দের জন্য সুযোগ পাওয়া কঠিন হয়ে পড়ছে। বিশেষ করে এসএ২০ ও এমএলসি–র মতো লিগেও একই প্রবণতা তিনি লক্ষ্য করেছেন।

ইসিবির হস্তক্ষেপ চাইলেন মাহমুদ

এই পরিস্থিতিতে ইংল্যান্ড ও ওয়েলস ক্রিকেট বোর্ডের কাছে সরাসরি আবেদন জানিয়েছেন মাহমুদ। তাঁর মতে, ইংল্যান্ডে বড় পাকিস্তানি কমিউনিটি রয়েছে এবং ক্রিকেটের সঙ্গে তাদের আবেগ গভীরভাবে জড়িত।

তিনি বিশেষভাবে নজর দিতে বলেছেন আইপিএল-সংযুক্ত মালিকানার অধীনে থাকা দলগুলো—এমআই লন্ডন, সানরাইজার্স লিডস, ম্যানচেস্টার সুপার জায়ান্টস এবং সাউদার্ন ব্রেভ–এর দিকে।

মাহমুদের আশা, ইংল্যান্ড ও ওয়েলস ক্রিকেট বোর্ড বিষয়টি গুরুত্ব দিয়ে দেখবে এবং পাকিস্তানি ক্রিকেটারদের জন্য সমান সুযোগ নিশ্চিত করবে।