বিশ্ব ক্রিকেটে নারী ব্যাটারদের মধ্যে যাঁরা ধারাবাহিকতা, সৌন্দর্য আর আগ্রাসন—তিনটিকেই একসঙ্গে মিশিয়ে খেলতে পারেন, তাঁদের অন্যতম এখন দক্ষিণ আফ্রিকার অধিনায়ক লরা উলভার্ট। ভারতের বিপক্ষে সদ্য শেষ হওয়া টি-টোয়েন্টি সিরিজে তাঁর দুর্দান্ত ব্যাটিং নতুন করে আলোচনায় এনেছে দক্ষিণ আফ্রিকার বিশ্বকাপ সম্ভাবনাকে। ইংল্যান্ডে টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ শুরু হতে আর মাত্র কয়েক সপ্তাহ বাকি, আর ঠিক তার আগেই নিজের সেরা ছন্দে দেখা গেল এই ওপেনারকে।

ভারতের বিপক্ষে পাঁচ ম্যাচের সিরিজে উলভার্টের স্কোর ছিল ৫১, ৫৪, ১১৫, ১৮ এবং অপরাজিত ৯২। দক্ষিণ আফ্রিকার চার জয়ের পেছনেই ছিল তাঁর বড় অবদান। যে ম্যাচে তিনি ব্যর্থ হয়েছেন, সেই ম্যাচটিই জিতেছে ভারত। বিশেষ করে জোহানেসবার্গে তাঁর ৫৩ বলে ১১৫ রানের ইনিংসটি নারী টি-টোয়েন্টি ক্রিকেটের সাম্প্রতিক সময়ের অন্যতম সেরা ইনিংস হিসেবে বিবেচিত হচ্ছে। ১৯৩ রানের লক্ষ্য তাড়া করে দক্ষিণ আফ্রিকা ম্যাচ জিতে নেয় হাতে ২১ বল রেখেই। সেটিই ছিল দক্ষিণ আফ্রিকার ইতিহাসে সর্বোচ্চ সফল রানতাড়া।

নতুন রূপে উলভার্ট

উলভার্ট বরাবরই পরিচিত ছিলেন ক্লাসিক ব্যাটিংয়ের জন্য। তাঁর কভার ড্রাইভকে নারী ক্রিকেটের সবচেয়ে নান্দনিক শটগুলোর একটি বলা হয়। অস্ট্রেলিয়ার কিংবদন্তি মেগ ল্যানিং একবার সামাজিক মাধ্যমে প্রজন্মের সেরা কভার ড্রাইভের উদাহরণ হিসেবে উলভার্টের ছবিই ব্যবহার করেছিলেন। কিন্তু এবার ভারতের বিপক্ষে সিরিজে দেখা গেছে ভিন্ন এক উলভার্টকে—আরও আক্রমণাত্মক, আরও আধুনিক টি-টোয়েন্টি ব্যাটার হিসেবে।

প্রথম বল থেকেই ভারতীয় বোলারদের ওপর চাপ তৈরি করেছেন তিনি। সুইং বোলার রেণুকা সিংকে অনসাইডে ছক্কা হাঁকানো থেকে শুরু করে স্পিনারদের বিপক্ষে নির্ভীক ব্যাটিং—সব মিলিয়ে সিরিজজুড়ে ছিলেন দুর্দান্ত। তাঁর সঙ্গে ওপেনিংয়ে সুনে লুসের জুটিও দক্ষিণ আফ্রিকার ব্যাটিংকে শক্তিশালী করেছে।

বিশ্বকাপের আক্ষেপ ভাঙার মিশন

দক্ষিণ আফ্রিকার নারী দল গত কয়েক বছরে ধারাবাহিকভাবে বিশ্বকাপের শেষ ধাপে পৌঁছালেও শিরোপা জেতা হয়নি। ২০২৩ সালে ঘরের মাঠে টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের ফাইনালে ওঠে তারা। এরপর ২০২৪ টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ এবং ২০২৫ ওয়ানডে বিশ্বকাপেও রানার্সআপ হয় দলটি। ভারতীয়দের বিপক্ষে শেষ ওয়ানডে বিশ্বকাপ ফাইনালে উলভার্টের ১০১ রানের ইনিংস দক্ষিণ আফ্রিকাকে ম্যাচে টিকিয়ে রেখেছিল। কিন্তু তাঁর বিদায়ের পর দ্রুত ভেঙে পড়ে দল।

ভারতের সাবেক অধিনায়ক শুভাঙ্গী কুলকার্নির মতে, চাপের ম্যাচে উলভার্টের মানসিক দৃঢ়তাই তাঁকে আলাদা করেছে। বড় টুর্নামেন্টে দায়িত্ব নেওয়ার ক্ষমতা এবং নেতৃত্বের গুণ তাঁকে বর্তমান সময়ের অন্যতম সেরা ব্যাটারে পরিণত করেছে।

সংখ্যাতেও এগিয়ে

ওয়ানডে ক্রিকেটে উলভার্টের গড় এখন ৫১.৩০, যা বর্তমান নারী ক্রিকেটারদের মধ্যে সর্বোচ্চ। এই ফরম্যাটে তাঁর রান ৫৬৯৫, সঙ্গে রয়েছে ১৩টি সেঞ্চুরি ও ৪০টি হাফসেঞ্চুরি। টি-টোয়েন্টিতেও আছে তিনটি সেঞ্চুরি এবং ১৬টি অর্ধশতক। টেস্ট ক্রিকেটে খুব বেশি সুযোগ না পেলেও চার ম্যাচে করেছেন একটি সেঞ্চুরি ও একটি ফিফটি।

বিশ্বকাপের আগে ভারতের বিপক্ষে এমন দাপুটে পারফরম্যান্স দক্ষিণ আফ্রিকার আত্মবিশ্বাস অনেকটাই বাড়িয়ে দিয়েছে। কঠিন গ্রুপে খেলতে নামার আগে উলভার্টের এই ফর্মই এখন সবচেয়ে বড় ভরসা প্রোটিয়াদের জন্য। আর তিনি যেভাবে ব্যাট করছেন, তাতে বিশ্বকাপে বড় বার্তা দেওয়ার জন্য প্রস্তুত বলেই মনে হচ্ছে দক্ষিণ আফ্রিকার অধিনায়ককে।

লরা উলভার্টের দুর্দান্ত ফর্মে বিশ্বকাপের আগে আত্মবিশ্বাসী দক্ষিণ আফ্রিকা নারী দল।