হংকংয়ের মিডিয়া মোগুল এবং গণতন্ত্রপন্থী ব্যক্তি জিমি লাই বুধবার প্রথমবারের মতো আদালতে নিজের বক্তব্য রাখলেন, প্রায় চার বছর আগে গ্রেফতার হওয়ার পর। তিনি জানান, তাঁর সংবাদপত্রটি শহরের মানুষের মূল্যবান স্বাধীনতাগুলোর প্রতিনিধিত্ব করত।

৭৭ বছর বয়সী জিমি লাই, যিনি চীনের শাসক কমিউনিস্ট পার্টির এক অন্যতম কট্টর সমালোচক, ২০১৯ সালে শহরজুড়ে বিরোধী সরকারবিরোধী প্রতিবাদগুলির মূল পরিকল্পনাকারী হিসেবে অভিযুক্ত। জাতীয় নিরাপত্তা বিচার আদালতে তাঁকে “বিদেশি শক্তির সঙ্গে ষড়যন্ত্র ও যোগসাজশ” করার অভিযোগে অভিযুক্ত করা হয়েছে। প্রসিকিউটররা দাবি করেছেন যে, তিনি একটি অভিযান চালান যাতে বিদেশি সরকারগুলো হংকং এবং চীনকে নিষেধাজ্ঞা আরোপ করতে বাধ্য হয়, কারণ কর্তৃপক্ষ বিরোধিতা দমন করার জন্য পদক্ষেপ গ্রহণ করেছে।

লাই, যিনি নির্দোষ দাবি করেছেন, দোষী সাব্যস্ত হলে তিনি যাবজ্জীবন কারাদণ্ডে দণ্ডিত হতে পারেন।

লাই কয়েক দশক ধরে জনপ্রিয় সংবাদপত্র অ্যাপল ডেইলি পরিচালনা করেছেন, যা গণতন্ত্রপন্থী কণ্ঠস্বরকে সমর্থন করেছিল। এই পত্রিকা, যা এখন বন্ধ, ২০১৯ সালের প্রতিবাদে অগ্রণী ভূমিকা পালন করেছিল, প্রতিবাদী স্লোগান প্রচার এবং সম্পাদকীয় ও কার্টুন প্রকাশ করে হংকংয়ের মানুষকে আন্দোলনে যোগ দিতে উদ্বুদ্ধ করেছিল।

আদালতে বক্তব্য দেওয়ার সময়, লাই বলেন, অ্যাপল ডেইলি হংকংয়ের মানুষের মূল্যবোধের প্রতিফলন ছিল। তার প্রতিরক্ষা দলের একজন আইনজীবী তাকে জিজ্ঞেস করেন কেন তিনি মিডিয়া ব্যবসায় প্রবেশ করেছিলেন। লাই জানান, “আপনার কাছে যত বেশি তথ্য থাকবে, আপনি তত বেশি জানবেন, আপনি তত বেশি স্বাধীন থাকবেন।”

স্টিভেন কুয়ান, তার প্রতিরক্ষা আইনজীবী, লাইকে প্রশ্ন করেন, অ্যাপল ডেইলির মূল মূল্যবোধ কী ছিল। লাই উত্তর দেন, “আইনের শাসন, গণতন্ত্রের সাধনা, বাকস্বাধীনতা, ধর্মীয় স্বাধীনতা, সমাবেশের স্বাধীনতা।”

চীন লাইকে বিচ্ছিন্নতার পক্ষসমর্থক হিসেবে অভিযুক্ত করেছে। তবে বিচারকাজ চলাকালীন, লাই বলেন যে তিনি হংকং এবং তাইওয়ানের স্বাধীনতা আন্দোলনের সঙ্গে একমত নন, সেগুলোকে “পাগলামি” হিসেবে বর্ণনা করেন। তিনি আরও বলেন, তার কোনো কর্মী হংকং বা তাইওয়ানের স্বাধীনতার পক্ষে সমর্থন জানায়নি, যা চীন দাবি করে তার নিজস্ব অঞ্চল হিসেবে।

লাইয়ের সাক্ষ্য এমন সময় এসেছে, যখন জাতীয় নিরাপত্তা আদালত ৪৫ জন প্রাক্তন গণতন্ত্রপন্থী আইনপ্রণেতা ও আন্দোলনকারীর জন্য কারাদণ্ড দিয়েছে, যাদের মধ্যে হংকংয়ের রাজনৈতিক বিরোধীদের সবচেয়ে শীর্ষ সদস্যরা ছিলেন।

তার মামলা বিশ্বের দৃষ্টি আকর্ষণ করেছে, কারণ এটি হংকংয়ের রাজনৈতিক পরিবর্তনের প্রতীক হিসেবে ধরা হচ্ছে, বিশেষত যখন বেইজিং ২০২০ সালে একটি জাতীয় নিরাপত্তা আইন প্রবর্তন করে সামাজিক অস্থিরতার অবসান ঘটাতে চেয়েছিল। কর্তৃপক্ষ এই আইনটির মাধ্যমে সেই অধিকারের উপর আঘাত করেছে, যা হংকংকে মূল ভূখণ্ড চীন থেকে পৃথক করে রেখেছিল, যেমন বাকস্বাধীনতা এবং সমাবেশের স্বাধীনতা।

প্রসিকিউটররা তার বিচারকাজে যুক্তি দিয়েছেন যে, লাই ছিলেন এক “বিপজ্জনক রাজনৈতিক চরিত্র”, যিনি বেইজিংয়ের হংকংয়ের উপর কর্তৃত্বকে ক্ষুন্ন করতে একটি বৈশ্বিক প্রচেষ্টা পরিচালনা করেছেন, যা সাত মিলিয়নের বেশি জনসংখ্যার একটি আংশিক স্বায়ত্তশাসিত শহর। এছাড়া, লাইয়ের বিরুদ্ধে একটি উপনিবেশকালীন সিডিশন (বিদ্রোহ) আইনের অধীনে অভিযোগ আনা হয়েছে, যা তার অ্যাপল ট্যাবলয়েডে প্রকাশিত সামগ্রীতে সম্পর্কিত।

লাইয়ের সমর্থকরা বলছেন যে, তিনি শুধুমাত্র সাংবাদিকতা চর্চা করছেন এবং সেই গণতান্ত্রিক অধিকারগুলোর পক্ষে দাঁড়িয়ে আছেন, যা ১৯৯৭ সালে ব্রিটেন হংকংকে চীনের শাসনে ফিরিয়ে দেওয়ার সময় হংকংকে প্রতিশ্রুত ছিল। তাদের মধ্যে তার ছেলে সেবাস্তিয়ান লাই, যিনি বিদেশ থেকে তার বাবার মুক্তির জন্য একটি আন্তর্জাতিক প্রচারণা চালাচ্ছেন, তিনি বলেন, “আমি জানি যে, তিনি যা করছেন তা সঠিক, এবং আমি তাকে নিয়ে খুব গর্বিত।”

লাইয়ের স্বাস্থ্য নিয়ে উদ্বেগ বেড়ে চলেছে, কারণ তার বয়স অনেক বেড়ে গেছে। লাই ডায়াবেটিসে ভুগছেন এবং প্রায় ২৩ ঘণ্টা একা কনফাইনমেন্টে কাটান। গত বছর, অ্যাসোসিয়েটেড প্রেস মিডিয়া টাইকুনের ছবি প্রকাশ করে, যেখানে তাকে পাহারাদারদের সঙ্গে এক ছোট আঙিনায় একা ব্যায়াম করতে দেখা যায়, যা উচ্চ কাঁটাতারে ঘেরা ছিল।

হংকং সরকার রবিবার একটি বিবৃতিতে জানিয়েছে যে, লাই “উপযুক্ত চিকিৎসা ও যত্ন” পাচ্ছেন। তাছাড়া, লাই নিজেই একক কনফাইনমেন্টে থাকতে চেয়েছিলেন বলে জানানো হয়েছে।

পশ্চিমা সরকারগুলো, যুক্তরাষ্ট্র এবং ব্রিটেন সহ, লাইয়ের গ্রেফতারের সমালোচনা করেছে এবং তার মুক্তির জন্য আহ্বান জানিয়েছে। যুক্তরাষ্ট্রের নির্বাচিত প্রেসিডেন্ট ডোনাল্ড ট্রাম্প গত মাসে একটি পডকাস্ট সাক্ষাৎকারে বলেছেন যে, তিনি “১০০ শতাংশ” লাইকে মুক্ত করবেন এবং এটি “সহজ” হবে।

লাই ব্রিটিশ নাগরিক এবং সোমবার, ব্রিটেনের প্রধানমন্ত্রী কিয়ার স্টারমার চীনের শীর্ষ নেতা শি জিনপিংয়ের সাথে এক গ্রুপ ২০ শীর্ষ সম্মেলনে কথা বলার সময় লাইয়ের স্বাস্থ্য “অবনতি” নিয়ে উদ্বেগ প্রকাশ করেছিলেন।

লাইয়ের বিরুদ্ধে মামলা প্রায়শই তার জনসমক্ষে করা বিবৃতির উপর ভিত্তি করে, কিছু অনলাইনে পোস্ট এবং ভিডিওতে, এবং অন্যান্য সাক্ষাৎকারে, যেখানে তিনি বিদেশী সরকারগুলোকে চীনের প্রতি চাপ দেওয়ার আহ্বান জানিয়েছিলেন যেন হংকংকে আরও গণতন্ত্র দেওয়ার প্রতিশ্রুতি রক্ষা করা হয়। এর মধ্যে ছিল তার তৎকালীন ভাইস প্রেসিডেন্ট মাইক পেন্স এবং তৎকালীন পররাষ্ট্রমন্ত্রী মাইক পম্পেওর সাথে বৈঠক।

জিমি লাই আদালতে আনার পর, দুইজন অফিসারের পাশে কাচের ঘেরার মধ্যে সাময়িকভাবে আটকে রাখা হয়েছিল। তিনি তার স্ত্রী এবং কন্যাকে হাত নেড়ে সালাম করেন। তিনি বাদামী ব্লেজার এবং সবুজ সোয়েটার পরেছিলেন, সাদা শার্টের উপর। তার গলার স্বর ভারী ছিল।

লাইকে কখনো রাজনৈতিক অগ্নিপরীক্ষা হিসেবে ভাবা হতো না। বহু বছর ধরে, তিনি হংকংয়ের র‍্যাগস-টু-রিচেস সফলতার প্রতীক ছিলেন; মূল ভূখণ্ডের এক অভিবাসী, যিনি একটি কারখানায় কাজ করে পরে জিয়োরডানো ব্র্যান্ড প্রতিষ্ঠা করে অঢেল সম্পদ উপার্জন করেছিলেন।

তার রাজনীতি ১৯৮৯ সালের তিয়ানআনমেন স্কোয়ার দমনপীড়নের পর শক্তিশালী হয়, যেখানে শত শত, সম্ভবত হাজার হাজার, গণতন্ত্রপন্থী প্রতিবাদকারী নিহত হন। কিছু সময় পর, তিনি প্রকাশনার দিকে ঝুঁকেন এবং ১৯৯০ সালে নেক্সট ম্যাগাজিন চালু করেন এবং ১৯৯৫ সালে অ্যাপল ডেইলি প্রতিষ্ঠা করেন।

সেবাস্তিয়ান লাই এই সম্ভাবনা বিবেচনা করেছেন যে তিনি আর হয়তো তার বাবার কাছ থেকে কোনো বার্তা পাবেন না, একবার বিচার শেষ হলে।

“মামলাটি খুবই তাড়াহুড়ো,” তিনি বলেন। “কে জানে, তার কাছে আর কত সময় বাকি আছে।”