বিদেশি শিক্ষার্থীরা যাঁরা যুক্তরাষ্ট্রের বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তি হওয়ার কথা ভাবছিলেন, ডোনাল্ড ট্রাম্পের প্রশাসনের উদ্যোগ—হার্ভার্ড ইউনিভার্সিটির তহবিল কাটা ও বিদেশি শিক্ষার্থীদের ভর্তি বন্ধ করার প্রচেষ্টা—দেখে অনেকেই এখন সিদ্ধান্ত বদলাচ্ছেন বা পরিকল্পনা পুরোই বাতিল করে দিচ্ছেন।

কয়েক মাস আগেও আমার ভাইয়ের ছেলে, সিঙ্গাপুর জাতীয় বিশ্ববিদ্যালয়ের স্নাতক, ২০২৬ সালে এক্সচেঞ্জ কর্মসূচির জন্য যুক্তরাষ্ট্রে আবেদন করার কথা ভাবছিল। এখন সে যুক্তরাজ্য, অস্ট্রেলিয়া ও চীনের বিশ্ববিদ্যালয়গুলোর দিকেই তাকাচ্ছে।

ইম্পেরিয়াল চীনের সর্বোচ্চ শিক্ষাপ্রতিষ্ঠানগুলো কেবল স্থানীয়দের জন্যই সীমিত ছিল না। শতাব্দীর পর শতাব্দী ধরে, যখন চীন ছিল এ অঞ্চলের সভ্যতার দিশারি, তখন এশিয়ার নানা প্রান্ত থেকে মানুষ তার বিশ্ববিদ্যালয়গুলোতে এসে পড়াশোনা করত ও কঠিন সাম্রাজ্যিক পরীক্ষায় অংশ নিয়ে ভাগ্য পরীক্ষা করত। তাঁদের অনেকে দারুণ সাফল্যও পেয়েছিলেন।

বিদেশি প্রার্থীদের সুবিধার্থে, তাং রাজবংশ ৬২৭ সালে একটি বিশেষ পরীক্ষা বিভাগ চালু করেছিল—শুধু বিদেশি পণ্ডিতদের জন্য আলাদা ট্র্যাক। মানদণ্ড কিছুটা শিথিল ছিল, আর বিদেশিরা চীনা পরীক্ষার্থীদের সঙ্গে সরাসরি প্রতিযোগিতায় নামতেন না। তবে উত্তীর্ণ হলে চীনা প্রশাসনে পদ পাওয়ার সুযোগ মিলত।

এর সুবিধা নিয়েছিল কোরিয়ার সিলা রাজ্য। নথিপত্র বলছে, তাং আমলে (৬১৮-৯০৭) সিলার ডজনখানেক পণ্ডিত “অতিথি উপস্থাপিত পণ্ডিত” হিসেবে পাশ করেছিলেন। এর মধ্যে দুই বিখ্যাত ব্যক্তি কিম গা-গি (চীনা নাম জিন কোজি) ও চোয়ে চি-ওন (সুই ঝি-ইউয়ান)। কিম পড়তে এসে শেষমেশ সরকারী কর্মকর্তা না হয়ে তাওবাদী সন্ন্যাসী হন—পরীক্ষায় পাশ করার পর ঝংনান পাহাড়ে নির্জন জীবনে তাও শিক্ষাগ্রহণ করেন।

চোয়ে মাত্র ১২ বছর বয়সে ৮৬৯ সালে চিনে পড়তে যান, ১৮ বছর বয়সে সাম্রাজ্যিক পরীক্ষা উত্তীর্ণ হন এবং সরকারি পদ পান। তিনি বর্তমান নানজিং এলাকায় কাজ করেন; পরে এক শক্তিশালী সামরিক গভর্নরের প্রধান সহকারীর দায়িত্বে ছিলেন। এ সময়ে রচিত তাঁর বিখ্যাত গ্রন্থ ‘কিয়ওন পিলগিয়ং’—চীনা ভাষায় লেখা—আজও পাঠ্য। ২৮ বছর বয়সে কোরিয়া ফিরে উচ্চ পদে কাজ করেন এবং অবসরে যান; কোরিয়ায় তাঁকে সাহিত্য ইতিহাসের গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তিত্ব হিসেবে শ্রদ্ধা করা হয়।

জাপান থেকে, ১৮ বছর বয়সী আবে নো নাকামারো ৭১৭ সালে ৫০০ শিক্ষার্থীর দলের অংশ হয়ে চিনে আসেন। তিনি পরীক্ষায় পাশ করে প্রশাসনে প্রবেশ করেন। তাঁর পাণ্ডিত্য দেখে সম্রাট স্যুয়ানজং নিজ হাতে তাঁকে চীনা নাম ‘চাও হেং’ দেন। তিনি ৫০ বছর চিনে থেকে সামরিক গভর্নর ও প্রোটেক্টর-জেনারেলের মতো উচ্চ পদে কাজ করে ৭৩ বছর বয়সে রাজধানী চ্যাং’আনে (আজকের শি’আন) মারা যান।

তাং রাজ্যের শেষদিকে, দেশে গৃহদাঙ্গা চললেও ৮৪৮ সালে আরব বিশ্বের এক পণ্ডিত নজর কাড়েন। সে বছর উচ্চতম গ্রেডে মাত্র ২২ জন উত্তীর্ণ হন, তাঁদের মধ্যেই তিনি ছিলেন। কিছু কর্মকর্তা বিদেশিকে চীনা অভিজাতদের সমকক্ষ মানতে আপত্তি জানালেও অন্যরা বলেছিলেন, “বিদেশি মুখ, কিন্তু চিনা হৃদয়”। তাঁকে ‘লি ইয়ানশেং’ নাম দিয়ে সম্মানিত হানলিন একাডেমিতে নিয়োগ দেওয়া হয়।

মিং রাজবংশ (১৩৬৮-১৬৪৪) সময়ে কোরিয়া আবারও পণ্ডিত পাঠাত। ১৩৭০ সালে কিম দো (চীনা নাম জিন তাও) পরীক্ষায় অসাধারণ ফল করেন। সম্রাট হংউ তাঁকে সরকারি পদ দিতে চাইলে তিনি তা প্রত্যাখ্যান করে কোরিয়া ফিরে যান এবং পরবর্তীতে প্রধানমন্ত্রী হন।

ইতিহাসে বহু সময়েই চীন দেখিয়েছে—একটি সভ্যতা যত মহান, বিদেশিদের প্রতি তার মনও তত উদার ও মহৎ। আজকের আমেরিকা, তার ক্ষুদ্রমনা সন্দেহপরায়ণতায়, আদতে নিজেকে যতটা মহান বলে দাবি করে, ততটা হয়তো নয়।