জাপানে “ইন্ডিয়ান কারি” এখন শুধু খাবার নয়, এক ধরনের নগরজীবনের প্রতীক। অফিসপাড়ার ব্যস্ত দুপুরে অল্প দামে ভরপেট খাওয়ার নিশ্চয়তা। নরম নান, হালকা মশলার কারি, সঙ্গে পানীয়—সব মিলিয়ে এমন এক অভ্যাস, যা মধ্যবিত্ত কর্মজীবীদের দৈনন্দিনতার অংশ হয়ে গেছে। কিন্তু এই পরিচিত দৃশ্যের পেছনে যে অর্থনৈতিক বাস্তবতা জমা হচ্ছিল, সেটি এখন আর চাপা থাকছে না।

জাপানের খাদ্যসেবা খাত আজ এমন এক সংকটে দাঁড়িয়ে, যেখানে শ্রমঘাটতি, অভিবাসননীতি এবং মূল্যস্ফীতির চাপ একে অপরের সঙ্গে সংঘর্ষে জড়িয়ে পড়েছে। দীর্ঘদিন ধরে দেশটি কম মজুরি, কম অভিবাসন এবং কম দামের পরিষেবা—এই তিনের ভারসাম্য বজায় রাখার চেষ্টা করেছে। কিন্তু জনসংখ্যা কমতে শুরু করলে সেই সমীকরণ ভেঙে পড়াই স্বাভাবিক।

জাপানের বহু তথাকথিত “ইন্ডিয়ান” রেস্তোরাঁ আসলে নেপালি উদ্যোক্তাদের হাতে গড়া। কয়েক দশক ধরে তারা শুধু খাবার বিক্রি করেননি, বরং শ্রমবাজারের এমন একটি শূন্যস্থান পূরণ করেছেন, যেখানে জাপানি তরুণদের আগ্রহ ক্রমেই কমেছে। রাতভর খোলা ইজাকায়া, সস্তা রামেন দোকান কিংবা ছোট রেস্তোরাঁগুলো কম মজুরিতে দীর্ঘ সময় কাজ করার জন্য বিদেশি শ্রমিকদের ওপর নির্ভরশীল হয়ে উঠেছে। এখন সেই ব্যবস্থার ওপরই আঘাত আসছে।

সরকার সম্প্রতি ব্যবসা-পরিচালক ভিসার শর্ত কঠোর করেছে। বিদেশি উদ্যোক্তাদের জন্য মূলধনের সীমা হঠাৎ কয়েক গুণ বাড়ানো হয়েছে। উদ্দেশ্য ছিল কাগুজে কোম্পানি ঠেকানো, কিন্তু বাস্তবে এর প্রভাব পড়ছে ছোট ও পরিবারভিত্তিক ব্যবসাগুলোর ওপর। বহু রেস্তোরাঁ মালিক এখন নতুন নিয়ম পূরণ করতে পারছেন না। অন্যদিকে দক্ষ বিদেশি শ্রমিক আনার যে বিশেষ ভিসা কর্মসূচি চালু হয়েছিল, খাদ্যসেবা খাতে সেটির নির্ধারিত সীমাও পূর্ণ হয়ে গেছে। ফলে নতুন কর্মী আনা কার্যত বন্ধ।

এই অবস্থায় অনেকেই অভিবাসন কমানোর রাজনীতিকে সমর্থন করছেন। তাদের যুক্তি, অতিরিক্ত বিদেশি শ্রমিক সামাজিক ভারসাম্য নষ্ট করতে পারে। কিন্তু সমস্যাটি এখানেই—জাপান এখন এমন এক অর্থনীতিতে দাঁড়িয়ে আছে, যেখানে স্থানীয় শ্রমিক দিয়ে সব নিম্নমজুরির কাজ পূরণ করা সম্ভব নয়। বাস্তবতা হলো, দেশটির তরুণ জনগোষ্ঠী ছোট হচ্ছে এবং যারা কাজের বাজারে প্রবেশ করছে, তাদের বড় অংশ কম বেতনের সেবা খাতে যেতে চাইছে না।

অর্থাৎ বিকল্প খুব সীমিত। যদি বিদেশি শ্রমিক কমানো হয়, তাহলে ব্যবসাগুলোকে স্থানীয় কর্মী আকর্ষণ করতে বেশি বেতন দিতে হবে। আর বেশি বেতন মানে বেশি খরচ। সেই খরচ শেষ পর্যন্ত ভোক্তার ঘাড়েই পড়বে। সস্তা দুপুরের খাবার আর থাকবে না।

জাপানের জন্য এটিই মূল দ্বন্দ্ব। দেশটি কি কম দামের জীবনযাত্রা ধরে রাখতে চায়, নাকি প্রকৃত অর্থে মজুরি বাড়াতে চায়? দুটি একসঙ্গে সম্ভব নয়, অন্তত বর্তমান বাস্তবতায় নয়। দীর্ঘদিন ধরে দেশটি স্থিতিশীলতাকে অগ্রাধিকার দিয়েছে। মানুষ হয়তো খুব বেশি আয় করছিল না, কিন্তু দৈনন্দিন জীবন ছিল তুলনামূলক সস্তা ও আরামদায়ক। সেই সামাজিক চুক্তি এখন ভাঙনের মুখে।

অনেকে প্রযুক্তি ও স্বয়ংক্রিয় ব্যবস্থাকে সমাধান হিসেবে দেখেন। নিঃসন্দেহে রোবট বা অটোমেশন কিছু ক্ষেত্রে উৎপাদনশীলতা বাড়াতে পারে। কিন্তু ছোট রেস্তোরাঁ, রান্নাঘর কিংবা সরাসরি গ্রাহকসেবার কাজ পুরোপুরি যন্ত্রনির্ভর করা সহজ নয়। একটি কারির দোকানে শুধু খাবার পরিবেশন হয় না; সেখানে সম্পর্ক, গতি ও মানবিক যোগাযোগও বিক্রি হয়।

জাপানের আরেকটি কাঠামোগত সমস্যা হলো শ্রমবাজারের অনমনীয়তা। উন্নত অনেক দেশের তুলনায় এখানে চাকরি বদলের সংস্কৃতি দুর্বল। ফলে বিদেশিরা নিম্নমজুরির কাজ করলেও স্থানীয় কর্মীদের উচ্চ আয়ের দিকে সরে যাওয়ার গতি ধীর। এই কারণে অভিবাসন নিয়ে বিতর্ক কেবল সাংস্কৃতিক নয়, অর্থনৈতিক ব্যবস্থার গভীর অসামঞ্জস্যের সঙ্গেও জড়িত।

তবে এর অর্থ এই নয় যে জাপানকে পশ্চিমা বিশ্বের ব্যর্থ অভিবাসন মডেল অনুকরণ করতে হবে। সীমান্ত নিয়ন্ত্রণ, অবৈধ অবস্থান রোধ এবং পরিকল্পিত শ্রম আমদানির মধ্যে ভারসাম্য তৈরি করা সম্ভব। বরং প্রয়োজন একটি সুসংগঠিত নীতি, যেখানে দেশটি স্পষ্টভাবে ঠিক করবে—কোন খাতে কত শ্রমিক দরকার এবং যারা দীর্ঘমেয়াদে থাকবে, তাদের কীভাবে সমাজে অন্তর্ভুক্ত করা হবে।

বর্তমান সংকটকে তাই শুধু রেস্তোরাঁ ব্যবসার সমস্যা হিসেবে দেখলে ভুল হবে। এটি জাপানের ভবিষ্যৎ অর্থনীতির প্রশ্ন। দেশটি যদি কম জনসংখ্যার বাস্তবতাকে মেনে নিতে না চায়, তাহলে হয় মূল্যস্ফীতি বাড়বে, নয়তো পরিষেবার মান কমবে। আর যদি সস্তা জীবনযাত্রা ধরে রাখতে চায়, তবে বিদেশি শ্রমিকের ওপর নির্ভরতা আরও বাড়বে।

শেষ পর্যন্ত প্রশ্নটি খুব সাধারণ: সস্তা খাবারের প্রকৃত মূল্য কে দেবে? ভোক্তা, ব্যবসায়ী, শ্রমিক নাকি ভোটার? এতদিন জাপান সেই মূল্য আড়াল করে রেখেছিল। এখন আর তা সম্ভব হচ্ছে না।