হান্না সেও

সম্প্রতি আবিষ্কৃত তথ্যগুলো দেখায় যে বিগমাউথ বাবফেলো মাছের জীবনকাল অত্যন্ত দীর্ঘ এবং তাদের বয়স বাড়ার সাথে সাথে আরও সুস্থ দেখায়। কিন্তু বিজ্ঞানীরা উদ্বিগ্ন যে তাদের জনসংখ্যা শীঘ্রই পতনের মুখে পড়তে পারে।

যদি আপনি কখনও মে মাসে মিনেসোটার রাইস লেকের তীরে থাকেন, তাহলে আপনি কয়েক ফুট গভীরতার পানিতে বন্য চালের গাছপালার মধ্যে বিশাল মাছের জোয়ার দেখতে পারেন।

এইগুলো বিগমাউথ বাবফেলো মাছ, এবং তারা বিশ্বের সবচেয়ে দীর্ঘজীবী মিঠা পানির মাছ। কিছু মাছের জীবনকাল ১০০ বছরেরও বেশি।

প্রতি বছর, এই বিশাল মাছগুলো – যা ৫০ পাউন্ড (২৩ কেজি) ওজনেরও বেশি হতে পারে – রাইস নদী দিয়ে লেকে আমে এবং উৎপাদন বা প্রজনন করে। কিন্তু এই প্রজননের নিয়মিততা একটি গোপন সংরক্ষণ উদ্বেগকে লুকিয়ে রাখে: ছয় দশকেরও বেশি সময় ধরে, এখানে নতুন প্রজন্মের কোন তরুণ মাছই পূর্ণবয়স্ক হয়নি।

বিগমাউথ বাবফেলো নিয়ে বহু দশক ধরে অপর্যাপ্তভাবে গবেষণা করা হয়েছে। তবে শেষ কয়েক বছরে, বিজ্ঞানীরা শুরু করেছেন এই বিশাল এবং অত্যন্ত দীর্ঘজীবী মাছগুলোর প্রকৃত বৈশিষ্ট্য উপলব্ধি করতে – এমনকি তারা কতটা বিপন্ন হতে পারে তা আবিষ্কার করার পাশাপাশি।

“আমি প্রথম বিগমাউথ বাবফেলো মাছের বয়স নির্ধারণ করেছিলাম প্রায় ৯০ বছর,” বলেন আলেক ল্যাকম্যান। “আমি ভাবলাম ‘ওয়াও, কী আশ্চর্য!‘ – প্রথমে বিশ্বাস করা কঠিন ছিল।”

বিগমাউথ বাবফেলো মাছ উত্তর আমেরিকার বাসিন্দা এবং কানাডার সাউদার্ন সাসকাচেওয়ান ও ম্যানিটোবা থেকে শুরু করে মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের লুইজিয়ানা এবং টেক্সাস পর্যন্ত পাওয়া যায়। জনসাধারণ এবং মাছ ধরার শখীদের দ্বারা এগুলোকে প্রায়ই “কঠিন মাছ” হিসেবে দেখা হয় – একটি দীর্ঘজীবী কিন্তু বৈজ্ঞানিক নয় এমন শব্দ যা বোঝাতে ব্যবহার করা হয় যে এগুলো বিশেষভাবে আকাঙ্ক্ষিত নয় – কারণ এগুলো মাছগুলো বাণিজ্যিকভাবে ধরা হয় না এবং তাই অর্থনৈতিকভাবে গুরুত্বপূর্ণ নয়।

এই দৃষ্টিভঙ্গিই দীর্ঘদিন ধরে বিজ্ঞানীদের এগুলোকে উপেক্ষা করতে নিয়ে এসেছে। তবে গত পাঁচ বছরে, গবেষকরা এগুলো সম্পর্কে নতুন এবং আশ্চর্যজনক আবিষ্কার করেছেন।

এই মাছগুলো নিয়ে কয়েকজন বিশেষজ্ঞ উদ্বিগ্ন যে তাদের সংখ্যা হঠাৎ পতনের মুখে পড়তে পারে, যদি তা এড়ানো না যায়। এখন পর্যন্ত গবেষণাগুলো থেকে এটা স্পষ্ট যে বিগমাউথ বাবফেলো সম্পর্কে আমাদের জানা কতটা কম, এবং কতগুলি প্রশ্নের উত্তর এখনো বাকি রয়েছে।

“এটি বিশ্বের প্রাচীনতম প্রাণী জনসংখ্যাগুলোর একটি, এবং প্রজাতির কোন পরিচালনা বা সুরক্ষা নেই,” বলেন আলেক ল্যাকম্যান, মিনেসোটার ডুলুথ বিশ্ববিদ্যালয়ের মাছ গবেষক এবং বিগমাউথ বাবফেলো মাছ এবং তাদের বয়স বৃদ্ধির অন্যতম শীর্ষ বিশেষজ্ঞ।

ল্যাকম্যান নেতৃত্বে ২০১৯ সালে প্রকাশিত গবেষণাপত্রে প্রথমবারের মতো মিনেসোটার বিগমাউথ বাবফেলো মাছের শতবর্ষজীবনের আবিষ্কার হয়েছিল। এর আগে, ধারণা করা হতো যে এই মাছগুলোর জীবনকাল প্রায় ২৬ বছর। পরে তিনি উত্তর আমেরিকার অন্যান্য অংশে অন্যান্য বাবফেলো মাছ প্রজাতিতেও শতবর্ষজীবী ব্যক্তিদের বড় পরিমাণে নিশ্চিত করেন।

ল্যাকম্যানের এই মাছগুলিতে আগ্রহ ছিল তার পূর্বের চিকিৎসা গবেষণার থেকে একদম ভিন্ন, যা আলাস্কান আর্টিকের অ-মশকাছড়ি মাগরি মাছ অধ্যয়ন করেছিল। কৌতূহল থেকে তিনি কিছু ইচথিওলজি (মাছের প্রাণিবিজ্ঞান) কোর্স করেন এবং মাছের বয়স নির্ধারণের পদ্ধতি শিখেন, যা ওটোলিথ ব্যবহার করে হয় – এটি বেশিরভাগ মাছের কানে পাওয়া পাথরের মতো গঠন। ওটোলিথ সময়ের সাথে সাথে বৃত্তাকার বাড়ে, যেমন গাছের বর্ষপঞ্জি। এগুলোকে পাতলা স্লাইসে কাটিয়ে বিজ্ঞানীরা এই বৃত্তগুলো গণনা ও বিশ্লেষণ করে মাছের সঠিক বয়স নির্ধারণ করতে পারেন।

মিনেসোটায় ফিরে আসার পর, ল্যাকম্যান স্থানীয় প্রজাতির ওটোলিথ বিচ্ছেদ করা শুরু করেন। “আমি প্রথম বিগমাউথ বাবফেলো মাছের বয়স নির্ধারণ করেছিলাম প্রায় ৯০ বছর,” তিনি বলেন। “আমি ভাবলাম ‘ওয়াও, কী আশ্চর্য!‘… প্রথমে বিশ্বাস করা কঠিন ছিল।”

এই আবিষ্কার ল্যাকম্যানকে আরও প্রশ্ন করতে উদ্বুদ্ধ করে এই অদ্ভুত কিন্তু অল্প পরিচিত মাছ সম্পর্কে। কয়েক বছর পর, তিনি বায়োলজিক্যাল বয়স্কতা বিশেষজ্ঞদের সাথে মিলিত হয়ে বিভিন্ন বয়সের বিগমাউথ বাবফেলো মাছের স্ট্রেস এবং বয়স্কতার পরিচিত চিহ্নগুলি মূল্যায়ন করেন।

গবেষকরা ইমিউন সেল অনুপাত এবং টেলোমিয়ার দৈর্ঘ্য (ডিএনএর একটি অঞ্চল যা ক্রোমোজোমের শেষে থাকে এবং একটি কোষ কতবার বিভক্ত হতে পারে তার সীমা নির্ধারণ করে) পর্যালোচনা করেন, যা জীববৈজ্ঞানিক বয়স্কতার সূচক, এবং এগুলোকে মাছের সঠিক বয়স দেখানো ওটোলিথের বৃত্তের সাথে তুলনা করেন।

২০২১ সালে প্রকাশিত এই গবেষণা শুধুমাত্র প্রতিটি মাছের স্বাস্থ্যের এক মুহূর্তের দৃশ্য প্রদান করেছে, বলেন ব্রিট হেইডিঙ্গার, গবেষণাপত্রের সহ-লেখক এবং উত্তর ডাকোটা স্টেট বিশ্ববিদ্যালয়ের জীববিজ্ঞানী, যিনি কেন প্রাণীগুলো বিভিন্ন হারে বয়স বাড়ে তা নিয়ে কাজ করেন। কিন্তু এটি ইঙ্গিত দেয় যে “আমরা এই প্রাণীগুলোর মধ্যে বয়সের সাথে কোন পতন দেখতে পাচ্ছি না”, তিনি বলেন।

মাছের বয়স টেলোমিয়ার সংকোচনের সাথে সম্পর্কিত ছিল না (বয়স্কতার একটি জীববৈজ্ঞানিক চিহ্ন), যা সাধারণত প্রত্যাশিত। বরং, এটি আরও ভাল ইমিউন কার্যকারিতার সাথে যুক্ত ছিল, যার মধ্যে নিউট্রোফিল-টু-লিম্ফোসাইট অনুপাত কমেছে – একটি পরিবর্তন যা ইঙ্গিত দেয় যে এই মাছগুলো শরীরের স্ট্রেস পরিচালনায় আরও ভাল হয়ে উঠছে এবং বয়স বাড়ার সাথে সাথে প্রতিরক্ষা বৃদ্ধি পাচ্ছে।

এগুলো বৃদ্ধ বয়সে কিভাবে সুস্থ থাকে তা নিয়ে এখনও অনেক কিছু জানা নেই, হেইডিঙ্গার বলেন, তবে সম্ভবত তারা একটি এনজাইমের মাধ্যমে তাদের টেলোমিয়ার রক্ষা করছে যা এগুলো সংকুচিত হতে বাধা দেয়। দুর্ভাগ্যবশত, টেলোমিয়ার মাধ্যমে বিগমাউথ বাবফেলোর সর্বাধিক জীবনকাল সম্পর্কে কিছু বলা সম্ভব নয় বা এই প্রবণতা যে বয়সের সাথে সাথে উন্নতি করবে তা নিশ্চিত করা সম্ভব নয়। সবশেষে, “বয়সবৃদ্ধি একটি অরৈখিক প্রক্রিয়া,” হেইডিঙ্গার বলেন।

কিন্তু এই সাম্প্রতিক গবেষণায় আরেকটি ধাঁধা উন্মোচিত হয়েছে। কারণ নমুনা করা মাছগুলোর এতটাই উচ্চ অনুপাত ছিল ব্যতিক্রমী পুরোনো, এটি আরেকটি প্রশ্ন তোলে: সব তরুণ মাছ কোথায়?

ল্যাকম্যান এবং সহকর্মীরা মিনেসোটার রাইস লেকের মাছের বয়স নমুনা করার পাশাপাশি প্রজনন আচরণ বার্ষিক পর্যবেক্ষণ করার সিদ্ধান্ত নেয়। একটি সাম্প্রতিক গবেষণাপত্রে, তারা রিপোর্ট করেন যে তারা নমুনা ও বয়স নির্ধারণ করা মাছগুলোর ৯৯.৭% – ৩৮৯ এর মধ্যে ৩৮০ মাছ – ৫০ বছরেরও বেশি বয়সী। মধ্যবয়স ছিল ৭৯ বছর, যার মানে এই জনসংখ্যার বেশিরভাগ মাছ দ্বিতীয় বিশ্বযুদ্ধের শেষের আগে জন্মগ্রহণ করেছিল।

কিন্তু যা সত্যিই আশ্চর্যজনক ছিল তা হলো, বিগমাউথ বাবফেলো মাছগুলো প্রতি বছর মে মাসে সফলভাবে প্রজনন করলেও, গ্রীষ্মের শেষে সমস্ত তরুণের কোন প্রমাণই থাকে না। আসলে, গত ৬০ বছরেরও বেশি সময় ধরে এখানে কোনো সফল তরুণ প্রজন্ম সৃষ্টি হয়নি, ল্যাকম্যান বলেন। “প্রত্যেক তরুণ মাছ যারা ১৯৫৭ সালের পর বেঁচে আছে তারা একটি পরিসংখ্যানগত অস্বাভাবিকতা।”

গবেষকরা বিশ্বাস করেন যে এই হতাশাজনক বেঁচে থাকার হার সম্ভবত অন্য একটি স্থানীয় মাছের দ্বারা শিকার হওয়ার কারণে – পাইক। এগুলোও রাইস লেকে প্রজনন করে, বছরের একটু আগে, তাই সম্ভবত তরুণ পাইক মাছগুলো বাচ্চা বাবফেলো মাছগুলোর শিকার করছে, ল্যাকম্যান বলেন। বিজ্ঞানীরা ধারণা করেন যে মাছগুলোর অতিমাত্রায় দীর্ঘ জীবন আসলে তাদের তরুণদের কেবল বিরলভাবে সফল হওয়ার সাথে খাপ খাইয়ে নেওয়ার একটি অভিযোজন। কিন্তু নিশ্চিত হতে আরও গবেষণা প্রয়োজন।

“আমার কাছে, এটা অল্পটা চিকেন ও ডিমের প্রশ্নের মতো,” বলেন ওয়াল্ট ফোর্ড, রাইস লেক ন্যাশনাল ওয়াইল্ডলাইফ রিফিউজের আশ্রয় ব্যবস্থাপক এবং গবেষণাপত্রের সহ-লেখক। একদিকে, তিনি বলেন, তারা সবসময় একটি দীর্ঘজীবী প্রজাতি হতে পারে, এবং তাই তরুণ উৎপাদনের প্রয়োজন কখনোই তীব্র ছিল না। অন্যদিকে, হয়ত তাদের তরুণদের পূর্ণবয়স্ক হওয়ায় যে অসুবিধা হচ্ছে তা প্রজাতিটিকে আরও দীর্ঘজীবী হতে উত্সাহিত করেছে।

কারণ যাই হোক না কেন, কেউ জানে না বর্তমান ৬০ বছরের ফাঁকটি কতটা অস্বাভাবিক, বা এই মাছগুলোর সর্বাধিক জীবনকাল কত হতে পারে। রাইস লেক জনসংখ্যা বিচ্ছিন্ন নয়, তাই সম্ভবত এটি অন্য কোথাও থেকে আসা অন্যান্য জনসংখ্যার সাথে মিশে যায়। এখন পর্যন্ত অধ্যয়ন করা বেশিরভাগ, যদি না সব, বিগমাউথ বাবফেলো মাছের জনসংখ্যা অত্যন্ত পুরনো মাছের দিকে ঝুঁকছে – যা ইঙ্গিত দেয় যে এই পরিস্থিতি ব্যাপক হতে পারে। বর্তমান প্রজন্ম আরও পুরনো হওয়ায়, এই জনসংখ্যাগুলো ভঙ্গুর হতে পারে।

“এটাই [ল্যাকম্যানের নতুন] গবেষণাপত্রের সবচেয়ে ভয়ের কারণ,” বলেন হেইডিঙ্গার – উচ্চ প্রাপ্তবয়স্ক মৃত্যুহারের উপলব্ধি “সেই জনসংখ্যাকে সম্পূর্ণভাবে উচ্ছেদ করতে পারে।” বর্তমানে, কেউ জানে না কত বিগমাউথ বাবফেলো মাছ আছে, বা কতগুলি পৃথক সংখ্যা বিদ্যমান, ল্যাকম্যান যোগ করেন।

বড়বয়সী বিগমাউথ বাবফেলো মাছের কোনো প্রাপ্তবয়স্ক শিকারী নেই – মানুষের ব্যতীত। যদিও এগুলোকে কানাডায় বিশেষ উদ্বেগের প্রজাতি হিসেবে তালিকাভুক্ত করা হয়েছে, এবং পেনসিলভানিয়ায় বিপন্ন হিসেবে, মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের বাকি অংশে এগুলোর জন্য প্রায় কোনো সুরক্ষা ব্যবস্থা নেই। এগুলো জনপ্রিয় বাউফিশিং লক্ষ্য, এবং মিনেসোটায় কতজন বাউফিশার একসাথে মাছ মারা যেতে পারে তার কোনো সীমা নেই, ফোর্ড বলেন। “অধিকাংশ সময় আমরা এগুলোকে একটি সংক্ষিপ্ত দূরত্বে ডাম্প করা আবিষ্কার করি,” তিনি বলেন।

রক্ষণা ও সচেতনতা গুরুত্বপূর্ণ, ল্যাকম্যান বলেন। মানুষ প্রায়ই বিগমাউথ বাবফেলো মাছকে আগন্তুক কার্প প্রজাতির মতো ভুলে ধরে এবং ভাবেন যে এগুলোকে অপসারণ করে তারা বাস্তুসংস্থানকে সহায়তা করছে। বিদ্রূপাত্মকভাবে, বিগমাউথ বাবফেলো স্থানীয় প্রজাতি যা এই বাস্তুসংস্থানের আগন্তুক প্রতিদ্বন্দ্বীদের থেকে রক্ষা করতে সহায়তা করতে পারে, তিনি বলেন।

এখন যা জানা যায় – এই মাছগুলো অত্যন্ত পুরনো এবং তরুণরা বেঁচে থাকতে সংগ্রাম করছে – ফোর্ড বলেন তিনি আশা করেন যে মিনেসোটা মত রাজ্যগুলো শীঘ্রই তাদের মাছ ধরা সীমিত করবে, যখন বিজ্ঞানীরা আরও জানবে এবং এই প্রজাতিকে সাহায্য করার উপায় খুঁজে পাবে। “আমাদের এই বিষয়ে আমাদের গবেষণাকে তাড়াতাড়ি করতে হবে,” তিনি বলেন। “এটা জরুরি মনে হচ্ছে।”

যতক্ষণ না বিগমাউথ বাবফেলো মাছগুলোকে ব্যাপকভাবে একটি গুরুত্বপূর্ণ বা আকর্ষণীয় প্রজাতি হিসেবে বিবেচনা করা হয়, ততক্ষণ সেই গবেষণা চালানো কঠিন হবে। বিগমাউথ বাবফেলো জৈবিকভাবে গুরুত্বপূর্ণ বলে বিবেচিত নয়, যা তাদের উপেক্ষা হওয়ার কারণ। এটি একটি চক্র: বিগমাউথ বাবফেলো উপেক্ষা করা হয়, তাদের সুরক্ষা বা গবেষণার জন্য কোনো অর্থায়ন দেয়া হয় না, এবং তারপর গবেষণার অভাব আমাদের তাদের গুরুত্ব এবং দুর্বলতাগুলো দেখতে বাধা দেয়, তাই তারা উপেক্ষিত থাকে। অনেক অন্যান্য উপেক্ষিত মাছের প্রজাতিতেও একই গল্প দেখা যায় – নতুন গবেষণা মাত্র শুরু করেছে অন্যান্য “কঠিন মাছ” যেমন কুইলব্যাক সাকার্স, বাউফিন্স এবং রেডহর্স সাকার্সের পূর্বে অজানা জটিলতাগুলো প্রকাশ করতে।

কার্বন গণনা

বিগমাউথ বাবফেলোকে সাহায্য করার উপায় জানার আগে এখনও অনেক কিছু শেখা বাকি রয়েছে। “বিগমাউথ বাবফেলোর মৌলিক জীববিজ্ঞান সম্পর্কে আমরা খুব কমই জানি,” বলেন এভা এন্ডার্স, ক্যাবেক সিটি, কানাডার ন্যাশনাল ইনস্টিটিউট অফ সায়েন্টিফিক রিসার্চের মাছের পরিবেশবিজ্ঞানী। “আমাদের তাদের মেটাবলিক রেট বা তারা কোন তাপমাত্রার পরিসর সহ্য করতে পারে সে সম্পর্কে খুব কমই জানা – সবই খুব গুরুত্বপূর্ণ পরিবর্তনশীল যা জানতে হয় যদি আপনি প্রজাতির বণ্টনকল্প বা জলবায়ু পরিবর্তনের সাথে মডেলিং করতে চান।”

বিশেষ করে মিনেসোটার জনসংখ্যার জন্য, ল্যাকম্যান যোগ করেন, বিজ্ঞানীরা জানেন না তারা কোথা থেকে মাইগ্রেট করে, বা প্রজননের আগে এবং পরে তারা বছরের বাকি সময় কোথায় কাটায়।

একটি তত্ত্ব যা কেন বাচ্চা মাছগুলো পূর্ণবয়স্ক হতে সমস্যা করছে তা হলো বাঁধ নির্মাণের মাধ্যমে কোনো প্রকার আবাসস্থল বিঘ্নিত হতে পারে, ল্যাকম্যান বলেন। যদি তা হয়, তারা কি বোতলনেকটি খুঁজে পাবে এবং সময়মতো তা ফিরিয়ে আনতে পারবে তা দেখা বাকি।

যদি গবেষকরা এবং সংরক্ষণকর্মীরা যথেষ্ট দ্রুত কাজ না করে, আমরা এমন একটি প্রজাতি হারানোর ঝুঁকিতে আছি যার বয়স্কতা প্রতিরোধের বিস্ময়কর এবং সম্ভবত অনন্য জীববৈজ্ঞানিক গোপন রয়েছে। এটি স্পষ্ট নয় যে কত দশক বাকী আছে বা মাত্র কয়েক বছর, কিন্তু সময় কাটছে।