মিহির বাসাভদা

বস একবার… শুধু এই একবার—সাভিতা পুনিয়া নিজের মনে বারবার বলতেন, যখন খেলা আর জীবনের সংগ্রামে অগ্রসর হচ্ছিলেন। যতক্ষণ না তিনি গোলপোস্ট আর হকি স্টিকের প্রেমে পড়লেন। মিহির বাসাভদা সীরসার উদ্দেশ্যে যাত্রা করেন, যেখানে ভারতীয় তারকা গোলরক্ষী, যিনি সম্প্রতি ৩০০ তম আন্তর্জাতিক ম্যাচ খেলেছেন এবং এখন লস এঞ্জেলেস ২০২৮ এ নজর জড়িয়ে নিয়েছেন।

২০০৮ সালের শীতের একটি রূঁচিকর রাত। অন্ধকার রাস্তা, নির্জন বাস স্টপ। ক্লান্ত আর উৎকণ্ঠিত, সাভিতা পুনিয়া হিশারের-bound বাসের জন্য অপেক্ষা করছিলেন, দুইটি বড় ব্যাগ হাতে—একটি গোলরক্ষাকিট আর অন্যটিতে ছিলো তাঁর জামাকাপড়।

মাত্র ১৭ বছর বয়সে, সাভিতা কুরুক্ষেত্র থেকে হরিয়ানার হকি দলের সিলেকশন ট্রায়ালে অংশগ্রহণের পর যোধ্যকণ, সীরসা ফিরে আসছিলেন। ঘড়ির কাঁটা ছিল ৮টা—তাঁকে হিশারে চার ঘণ্টা আগেই পৌঁছাতে হতো, যেখান থেকে তাঁর পিতা তাঁকে নিয়ে আসবেন। কিন্তু কুরুক্ষেত্র থেকে যে বাসে চড়েছিলেন, সেটি বিকেলে হঠাৎ ক্ষতিগ্রস্ত হয়ে পড়ে, এবং সাভিতা পথের মাঝখানে, বাড়ি থেকে ১২৫ কিলোমিটার দূরে কৈঠালের কাছে আটকে যান।

সাভিতা বলেন, “কুরুক্ষেত্র ছাড়ার আগে আমি এসটিডি বুথ থেকে বাবাকে কল করেছিলাম।” সেই সময়ে সেলফোন ছিল বিলাসিতার মতো। “বাবা আমাকে হিশার বাস স্টপ থেকে বিকেল ৪.৩০টার দিকে নিয়ে আসতে কথা ছিল, আর তারপর আমরা সীরসার দিকে গাড়ি করে যেতাম। আমাদের ছিলো সেকেন্ড হ্যান্ড গাড়ি, তাই দীর্ঘ দূরত্বের জন্য নির্ভরযোগ্য ছিল না।”

সাভিতা সেই রাতে হাইওয়ের ধারে দাঁড়িয়ে ছিলেন, কিন্তু বাবাকে নিজের অবস্থার কথা জানাতে পারছিলেন না। অবশেষে একটি বাস এসে পৌঁছায়। সাভিতা দেখলেন, খালি আসন নেই এবং দাঁড়ানোর জায়গাও খুব কম ছিল, তবুও তিনি ভাবলেন যে সামলাবেন। “প্রায় ৮.৩০টা ছিল। আমি কন্ডাক্টরকে আমার লাগেজ নিয়ে সাহায্য করার জন্য বললাম,” তিনি বলেন।

কন্ডাক্টর তাঁকে দেখলেন আর হেসে বললেন, “তুমি মেয়ে—এক বারে তোমার জন্য অনেকেই আসবে।”

চেতনায় এসে সাভিতা বাসে উঠলেন না, যদিও তাঁকে জানা ছিল না পরের বাস কখন আসবে, বা আসবে কি না।

ভাগ্যক্রমে, কয়েক মিনিট পর আরেকটি বাস এসে গেল। এবার, একজন প্রবীণ মহিলা, যিনি সাভিতার ভয়াবহ অভিজ্ঞতা সাক্ষী ছিলেন, বাসের সামনে দু’হাত প্রসারিত করে দাঁড়িয়ে, এক ভদ্রমানুষকে বললেন, “তোমার লাগেজ ক্যারিয়ারে রাখো,” এবং নিশ্চিত করলেন যে সাভিতা একটি আসন পান। অবশেষে, রাত ১০.৩০টায় সাভিতা হিশারে পৌঁছালেন।

তাঁর পিতা মহেন্দ্র পুনিয়া বলেন, “বাড়ি পৌঁছানোর পর তিনি অনেক কাঁদলেন। আমরা খুব কষ্টে বুঝতে পারলাম কী ঘটেছে।”

সেই রাতে, মহেন্দ্র তাঁর মেয়েকে একটি সেলফোন কিনে দিলেন এবং পরিবারের জন্য আরও ভালো একটি সেকেন্ড হ্যান্ড গাড়ি কেনেন, যাতে পরবর্তীতে তিনি কখনো একা ভ্রমণে না যান।

সাভিতা জানেন, এই অভিজ্ঞতা অস্বাভাবিক নয়, বিশেষ করে যখন ছোট মেয়েরা একা বাস ও ট্রেনে দূরের স্থানগুলোতে হকি খেলতে যায়। “আমরা অন্যান্য ক্ষেত্রে অনেক পথ অতিক্রম করেছি, কিন্তু নিরাপত্তা যেন কোনো শিশুর খেলাধুলার ভবিষ্যৎ নিয়ে উদ্বেগের কারণ না হয়,” তিনি বলেন। “পরিবারের সহায়তা না থাকলে, হয়ত আমি সেই ঘটনায় হকি ছেড়ে দিয়েছিলাম।”

তবুও, সেই রাতে হকি ছেড়ে দেওয়ার কথা ভাবা মেয়েটি—যিনি ভাবছিলেন যে শুধু এক ম্যাচের পর বিদায় বলবেন—ফেব্রুয়ারি ২৪ তারিখে তাঁর ৩০০তম আন্তর্জাতিক ম্যাচ খেলেন। হকি তাঁর সন্ধান না করলেও ঘটেই গেল। তাঁর গল্প: ‘একজন ক্রীড়াবিদের জীবন’।

সাভিতা দাঁড়িয়ে আছেন একটি তীরের পাশে, যা ‘পুনিয়া নিবাস’ নামে পরিচিত একটি সুন্দর সাদা বঙ্গলোর দিকে নির্দেশ করছে, যা সবুজ মাঠের মাঝে অবস্থিত।

এটি কয়েক মাস পর তাঁর প্রথম বাড়ি দর্শন। তাঁর মাত্র ৪৮ ঘণ্টার কম সময় থাকছে পিতামাতার সঙ্গে—“প্রতিদিন রাতে ঘুমানোর আগে আমি তাদের প্রার্থনা করি,” তিনি বলেন—তারপর ভ্যাঙ্কুভারের উদ্দেশ্যে প্রস্থান করতে হচ্ছিল, যেখানে তাঁর স্বামী অনকিত বলহার এবং শাশুড়ি-শাশুড়ির সঙ্গে থাকবেন; বাল সিংহ এবং মুন্তা, একজন প্রাক্তন ক্রীড়াবিদ। “আমি এতদূর এসেছি আমার স্বামী এবং তাঁর পিতামাতার কারণে,” তিনি বলেন। “অনেক নারী খেলোয়াড় দেখেছি, যারা বিয়ের পর তাঁদের ক্যারিয়ার শেষ করে দিয়েছেন। কিন্তু আমার শাশুড়িরা আমার ক্যারিয়ারকে সমর্থন করতে পুরোপুরি এগিয়ে এসেছেন।”

সাভিতা একটি সাক্ষাৎকারে বসেন, যেখানে তাঁর অনুরোধ ছিল—তাঁর ক্যারিয়ারের উত্কর্ষ নিয়ে কথা না বলার। “যে বিষয়গুলি লোকজন জানে বা অনলাইনে পড়ে, সেগুলোর কথা না বলাই ভালো,” তিনি হাসেন।

এটি বলার পরও, সাভিতা তাঁর পূর্বসূরীদের তুলনায় আরও ভালো দিন দেখেছেন। সাভিতা সেই প্রজন্মের একজন, যার মধ্যে রয়েছেন রানি রামপাল ও বন্দনা কাটারিয়া—যারা ভারতের মহিলা হকিকে রূপান্তরিত করেছেন। একসঙ্গে, তাঁরা ভারতের তিন দশকের দীর্ঘ অলিম্পিক নিষ্ক্রমণ শেষ করেন, দলের নেতৃত্ব দিয়ে পরপর গেমস জিতেন এবং টোকিওতে একটি মেডেল প্রাপ্যতা খুব কাছাকাছি নিয়ে আসেন, যেখানে তাঁরা ঐতিহাসিকভাবে চতুর্থ স্থানে পৌঁছান।

কিন্তু সাভিতা, যাঁর কাজের বিবরণ গোলরক্ষী হিসেবে সরাসরি দলের কষ্ট সহ্য করা, তিনি সংগ্রামের কথা বলতে চান। অথবা, তাঁর আরও মার্জিত কথায়, “একজন ক্রীড়াবিদের জীবন” — যেন দু’টিই একই।

“আমি বলছি না, বিশ্বকে আমার গল্প জানাও উচিত বা এটা আকর্ষণীয়—কিন্তু যদি কোনো তরুণ উদীয়মান ক্রীড়াবিদ এটি পড়ে, তাহলে তাঁকে বুঝতে হবে যে সবকিছু স্বাভাবিক, ভালো হোক বা মন্দ, তা আরেকটি আলাদা আলোচনা,” তিনি বলেন। “অবশেষে, বেশিরভাগ ক্রীড়াবিদ একই চ্যালেঞ্জের সম্মুখীন হন। বিষয়টি নির্ভর করে তোমার নিজের সিদ্ধান্তের উপর।”

‘আমি তো হকি ভালোও পাই না!’

সাভিতা কেবল কিশোরবয়সে প্রবেশ করার সময়েই প্রথম বড় সিদ্ধান্ত নিতে হয়েছিল: অসুস্থ মাকে সাহায্য করার জন্য বাড়িতে থাকতে হবে, নাকি একটি বড় শহরে গিয়ে ইংরেজি-মাধ্যমের স্কুলে ভর্তি হতে হবে, যেখানে খেলার সুযোগ ছিল।

“সীরসায় এমন একটি স্কুল ছিল, যেটি তিনটি খেলার—জুডো, ব্যাডমিন্টন অথবা হকি—মধ্যে যেকোনো একটিতে খেলে ভর্তি দেয়। আমি খেলায় আগ্রহী ছিলাম না এবং দলগত খেলা ও ব্যাক্তিগত খেলার মধ্যে পার্থক্যও বুঝতাম না,” তিনি বলেন। “তবুও, আমি ভর্তি পরীক্ষায় অংশগ্রহণের অফার গ্রহণ করি, শুধু তাই যে ভালো স্কুলে যাওয়ার সুযোগ হবে। আমি এক সরকারি স্কুলে ছিলাম, আর একটি খেলা খেললে ইংরেজি-মাধ্যম, সিবিএসই স্কুলে ভর্তি হওয়ার সুযোগ পাওয়া যেত।”

কিন্তু তখন এক দ্বিধার মধ্যে পড়তে হয়েছিল। বাইরে যাওয়া মানে ছিল মাকে, লিলাভতি, যিনি এতটাই গুরুতর আর্থ্রাইটিসে ভুগছিলেন যে নিজের মতো করে চুল আঁচানো বা খাওয়াও পারতেন না, তাঁকে ছেড়ে যেতে হবে।

“পঞ্চম শ্রেণী পর্যন্ত, আমাকে সব গৃহস্থালী কাজ শিখতে হয়েছিল… একে একে সবকিছু। বাবাও তখন ইতোমধ্যে অতিরিক্ত চাপের মধ্যে ছিলেন। তিনি রান্না করতেন, মাকে খাওয়াতেন, আমার ও আমার ভাইয়ের দেখাশোনা করতেন, তারপর কাজের জন্য বের হতেন। তাই, যখন বাড়ি ছেড়ে যাওয়ার কথা এল, আমার প্রথম চিন্তা ছিল, ‘প্রতিদিনের কাজগুলো কে করবে?’”

কিন্তু সীরসা প্রাথমিক স্বাস্থ্য কেন্দ্রে ফার্মাসিস্ট হিসেবে কাজ করতেন মহেন্দ্র স্পষ্টভাবে জানতেন কী করতে হবে।

বাবার উৎসাহে, এবং দাদু রঞ্জিত সিংহ—যিনি যুবক অবস্থায় দিল্লি ভ্রমণের সময় একটি হকি ম্যাচ দেখেছিলেন—তাঁর প্ররোচনায়, ১৩ বছর বয়সে, “সালওয়ার-সুট পরিহিত” সাভিতা নির্ভয়ে, নিরঙ্গনে পরীক্ষায় অংশ নেন।

একটি কঠোর পরীক্ষার পর—শাটল রান, ব্যাঙের লাফ এবং ৮০০ মিটার, যেখানে তিনি প্রথম স্থান লাভ করেন—সাভিতাকে স্কুলে ভর্তি করা হয়। “এভাবেই শুরু হলো আমার হকি যাত্রা।” এমন এক যাত্রা, যা চ্যালেঞ্জে ভরপুর ছিল, যে কিশোরী প্রায় ঠিক করে ফেলেছিলেন যে তিনি হকি ছেড়ে দিবেন। প্রথমটি ছিল হঠাৎ করে হিন্দি মাধ্যম থেকে ইংরেজিতে চলে যাওয়া। “আমি বই পড়তে ভয় পেতে শুরু করলাম। ভাবছিলাম, আমি কি আমার সহপাঠীদের সাথে প্রতিযোগিতা করতে পারবো? এমনকি তাঁদের সাথে কথা বলতে পারবো না। শেখার ইচ্ছা ছিল, কিন্তু সাহসের অভাব ছিল। ধীরে ধীরে, আমি একটি খোলসার মধ্যে ঢুকে পড়লাম,” তিনি বলেন। হোস্টেলের খাবারের জায়গায়, ডালিয়া, ভিণ্ডি, এবং টমেটো ও পিঁয়াজ দিয়ে তৈরী ডালের দৃশ্য আমাকে বাড়ির কথা মনে করিয়ে দিত। তারপর, বাড়ির পরিস্থিতি নিয়ে, মায়ের স্বাস্থ্যের চিন্তা, আমাকে মর্মাহত করত।

প্রতিদিন সাভিতা স্কুল এড়িয়ে বাড়ি যাওয়ার অজুহাত তৈরি করতেন, যা শিক্ষকরা তৎক্ষণাৎ প্রত্যাখ্যান করতেন। ক্লাসে, জানালার বাইরে তাকিয়ে তাঁরা পালানোর পরিকল্পনা করতেন। “২০০৩ থেকে ২০০৫ সাল পর্যন্ত এভাবেই চলছিল। বই পড়তে ভয় লাগে, হকিতে কোনো আগ্রহ ছিল না এবং কোনো লক্ষ্য ছিল না।”

এক শুক্রবার, তাঁকে জানানো হলো যে আগামী দিনে বাবাকে নিয়ে আসবেন। “এটি ছিল আমার জীবনের সবচেয়ে সুখের দিন। আমি সবকিছু প্যাক করলাম আর ছাড়ার জন্য প্রস্তুত ছিলাম। পরের সকালে, আমি খুব ভালো প্রশিক্ষণ করলাম এবং আনন্দে, মনে করে যে এটি আমার শেষ দিন, বাবাকে নিয়ে আসার অপেক্ষায় ছিলাম।”

তারপর, একটি মোড় ঘুরে গেল। “বাড়ি পৌঁছানোর মুহূর্তেই, মা বললেন যে বাবা আমার পেছনে গিয়ে স্কুলের কোচের সঙ্গে চুক্তি করে ফেলেছেন। স্পষ্টত, কোচ বলেছিলেন, ‘তোমার উচ্চতা (৫’ ৮”) দেখে তুমি খুব ভাল গোলরক্ষী হতে পারো’। বাবা এমনকি তাকে ফি হিসেবে ১৮,০০০ টাকাও দিয়েছিলেন!”

এটা ছিল মহেন্দ্র পুনিয়ার মাসিক আয়ের দ্বিগুণ। সাভিতা সারা রাত কাঁদতে থাকলেন। “আমি চিৎকার করতে করতে বললাম, ‘এটা কি করেছো?’ তারপর বললাম, ‘আমাকে তো হকি ভালোও লাগে না!’ মা আমাকে শান্ত করে বললেন, ‘শুধু চেষ্টা করো।’”

সাভিতা অনিচ্ছাকৃত হলেও সম্মত হন, কিন্তু খেলার প্রতি তাঁর বিদ্বেষ ছিল, যা অনেক দিন থেকে মাটিতে ছিল। “আমি ভাবেছিলাম, একবার চেষ্টা করব—শুধু একবার—তারপর হকি ছেড়ে দিবো।”

‘এখন হৃদয় থেকে খেলবো’

যতই সাভিতা হকিতে থেকে দূরে সরে যাওয়ার চেষ্টা করলেন, ততই খেলা তাঁর কাছে গভীর হয়ে এলো। ২০০৭ সালে, যখন সাভিতার জাতীয় ক্যাম্পে প্রথম কল-আপ আসে, তখন বাবার কাছ থেকে পুরো প্রতিবেশে লাড্ডু বিতরণ করা হয়। “আর আমার মাথায় ছিল, ‘আমি হকি ছেড়ে যাওয়ার খুব কাছে আছি। শুধু একবার আন্তর্জাতিক ম্যাচ খেলব আর সব শেষ,’” তিনি হাসলেন। এরপর, আরেক বছর অপেক্ষা করতে হলো, যাতে ভারতীয় দলে নির্বাচিত হতে পারি—নেদারল্যান্ডস ও জার্মানির বিরুদ্ধে টেস্ট সিরিজের জন্য।

১৭ বছর পেরিয়ে গেল, তবুও সাভিতা বিশ্বাস করতে পারেননি যে তাঁকে নির্বাচিত করা হয়েছে। “পরীক্ষায় সাতজন গোলরক্ষী ছিল। আমি কখনো ভাবিনি যে আমি সেই শীর্ষ দুজনের মধ্যে থাকবো যারা দলে থাকতে পারবে,” তিনি বলেন। “তখন, নির্বাচনী পদ্ধতি একেবারেই আলাদা ছিল।”

আজকের দিনে, দলে নির্বাচনের একটি পদ্ধতি আছে, যদিও তা সবসময় নিখুঁত নয়। একটি মূল দল থাকে, যারা সারাবছর একসঙ্গে প্রশিক্ষণ নেয় এবং নির্বাচনী পরীক্ষার মাধ্যমে সেই দলের থেকে খেলোয়াড় নির্বাচন করা হয়। কোচরাও অধিক সংবেদনশীল হয়ে পড়েছেন, এবং খেলোয়াড়দের পৃথকভাবে নির্বাচন ও বর্জনের কারণ ব্যাখ্যা করতে সময় নেন।

কিন্তু ২০০৮ সালে, পদ্ধতিটি ছিল অনেক কম সহানুভূতিশীল। “পরীক্ষার পর, নির্বাচকরা একটি শীটে সই করতেন। ১৫ মিনিটের মধ্যে, সমগ্র দলকে একত্রিত করে দলে ঘোষণা করা হত,” সাভিতা বলেন।

প্রথম পছন্দের গোলরক্ষী দীপিকা মুর্তি আঘাতগ্রস্ত হওয়ায়, অন্যদের জন্য দ্বার খুলে গেল। সাভিতা ভাবিনি এটি তাঁরই হবে। কিন্তু প্রথমে মারিতা তিরকে নাম ডাকা হল, তারপর সাভিতার নাম। “এক মুহূর্তের জন্য, মনে হল আমি ভুল শুনেছি। সবাই অবাক হয়ে গেল—আমি নিজেও। আমি দ্বিগুণ যাচাই করলাম, আমার নাম তালিকায় আছে কিনা। আমি তাদের জিজ্ঞেস করলাম, ‘আমি কি আমার পরিবারকে জানাতে পারি?’” পরের মুহূর্তে, ফোনে বাবার সঙ্গে কথা বলতে বলতে খবর ছড়িয়ে পড়ল। “বাবা বললেন এমন কিছু যা আমি কখনো ভুলব না, ‘মনে হচ্ছে তুমি পুনর্জন্ম নিচ্ছো।’” তবে সমস্ত আবেগের মধ্যে, খেলা ছেড়ে দেওয়ার চিন্তাও দূরে ছিল না। “আমি তখনও একই অবস্থায় ছিলাম। শুধু একবারই খেলতে চেয়েছিলাম।”

তারপর, এমন কিছু ঘটল যা হকির সঙ্গে আজীবন বন্ধন নিশ্চিত করল।

সাভিতার ভাই, ভবিষ্য, তাঁর নির্বাচনের সংবাদপত্র কভারেজ পড়ছিলেন দাদুকে, বিশেষভাবে সেই অংশে জোর দিয়ে যেখানে বলা হয়েছিল, খেলাধুলার প্রতি তাঁর উৎসাহ জাগানোর জন্য তাঁকে ঋণ দেওয়া হয়েছে।

“আমার দাদা সবসময় নির্জন ছিলেন। পরিবারের অনেক সদস্যের অকাল মৃত্যুর মতো অনেক দুঃখজনক ঘটনা তিনি দেখেছেন। বড় হওয়ার সময়, আমি তাঁকে খুশি দেখতে পাইনি,” সাভিতা বলেন। “কিন্তু যখন সেই আর্টিকেল প্রকাশিত হলো এবং আমার ভাই তা তাঁকে পড়ে শোনাল, তখন তিনি ভেঙে পড়লেন এবং বললেন, ‘রঞ্জিত সিংহ পুনিয়ার পরিচয় সাভিতার কারণে।’”

তিনি দাদু তাঁকে একটি প্রতিশ্রুতি দিলেন: যে তিনি সেই সংবাদপত্র কপি সংরক্ষণ করবেন, এবং এক বছরের মধ্যে নিজের নামে ও সাভিতার নামে তা পড়বেন।

“ভাবুন তো, এই একমাত্র খেলা আমার পরিবারের প্রাচীন সদস্যকে শিক্ষিত হতে প্রেরণা জোগিয়েছে,” তিনি হাসলেন। “আমি মনে করেছিলাম, যদি হকি তাঁকে সব দুঃখ ভুলিয়ে কিছু করার প্রেরণা দিতে পারে, তাহলে আমি কখনো এই খেলা ছেড়ে দিব না। আমি যতদিন শারীরিকভাবে সম্ভব খেলব। এখন হৃদয় থেকে খেলবো।”

‘তুমি যদি আঘাতগ্রস্ত হয়ে যাও, তাহলে কী হবে?’

অবশেষে, সাভিতা হকির প্রেমে পড়তে শুরু করেন। কিন্তু এখন, খেলা তাঁর প্রেমের পরীক্ষা নিতে শুরু করেছিল। ক্রিকেটারদের বিপরীতে, ভারতের মহিলা হকি খেলোয়াড়দের কখনো ম্যাচ ফি প্রদান করা হয়নি। দশ বছর আগে যদি আপনি একজন নারী খেলোয়াড় হতেন, তখন রেলওয়ের বাইরে খুব কম চাকরির সুযোগ থাকত। কিন্তু সাভিতার জন্য, সেই দরজা বন্ধেই ছিল।

২০০৮ থেকে ২০১৮ সাল পর্যন্ত, সাভিতা যখন খেলা খেলতেন—কোনো ম্যাচ ফি ও চাকরি ছাড়াই—তখনই ভারতকে নতুন উচ্চতায় নিয়ে যান।

“আমি সবসময় ভাবতাম, চাকরি পেলে আমার সব ইচ্ছা পূরণ হবে, তাই আমি কখনো বাবার কাছে কোনো চাহিদা করিনি; তাঁকে বোঝা দিতে চেয়নি। যদি তিনি আমাকে ৫০ টাকা দেন, আমি নিতাম; যদি ৫০০ টাকা দেন, আমি নিতাম,” তিনি বলেন। “কিন্তু মায়েরা তাঁদের আবেগ লুকাতে পারে না। তাই মা বারবার বলতেন, ‘তুমি যদি আঘাতগ্রস্ত হয়ে যাও, তাহলে তোমার ভবিষ্যত কী হবে?’” পরিস্থিতি এমনটাই অতিকষ্টকর ছিল যে, সাভিতা ভারতের বাইরে ভ্রমণের সময় চায়ের কাপ কেনার আগে দ্বিগুণ চিন্তা করত।

২০১৮ সালে, যখন তাঁকে অর্জুন পুরস্কার প্রদান করা হলো, তখন মায়ের একটাই প্রশ্ন ছিল তাঁর প্রতি। “মা বললেন, ‘এটা কি মানে তুমি এখন চাকরি পাবে?’ মা জানতেন না অর্জুন পুরস্কার কী। শুধু জানতেন, একটি চাকরি আমার ভবিষ্যৎ নিশ্চিত করবে… কিন্তু সেই মুহূর্তে, আমি কাঁদতে শুরু করলাম।”

কয়েক সপ্তাহ পরে, স্পোর্টস অথরিটি অফ ইন্ডিয়া (এস.এ.আই.)-এর একটি চাকরির সুযোগ পাওয়ার পর, তিনি কোচিং-এর জন্য আবেদন করলেন। আর সেইভাবে, এক দশকের সংগ্রাম শেষ হলো। “আমি চাই না আর কেউ এমন অভিজ্ঞতা করুক। চাকরি ছাড়াই এতদিন কাটানো অনেক কঠিন, প্রত্যেকের পিতা-মাতা হয়তো ক্যারিয়ার সমর্থন করতে পারবেন না,” বলেন সাভিতা, যিনি এখনও এস.এ.আই. কোচ হিসেবে কাজ করছেন।

আর্থিক অস্থিরতার সাথে মোকাবিলা করার পাশাপাশি, সাভিতা নিজেদের ড্রেসিং রুমের রাজনীতি ও তিক্ততা মোকাবেলা করতেও বাধ্য হন।

সাভিতা স্বীকার করেন, তাঁদের প্রথম বড় সুযোগ শুধুমাত্র তখনই এসেছে, যখন প্রাক্তন ভারতীয় গোলরক্ষী যোগিতা বালির আঘাত পেয়ে যান। কিন্তু ড্রেসিং রুমে, কিছু সহকর্মী তাঁদের দলের মধ্যে তাঁদের স্থান নিয়ে ইর্ষা করত। “আমি নাম প্রকাশ করব না, তবে ২০১৪ কমনওয়েলথ গেমসের সময় আমাকে বারবার বলা হয়েছিল, ‘তুমি দলের অংশ নও’। আমাকে ক্রমাগত মনে করিয়ে দেওয়া হত যে যোগিতা দিদি থাকা উচিত। আমার পারফরমেন্স প্রভাবিত হয়েছিল।”

দুই বছর পরে, রিও গেমসের পর, যেখানে ভারত ১২ দলের মধ্যে সর্বশেষ হয়, সাভিতা মনে করলেন যে দলটির দুর্বল প্রদর্শনের জন্য তাঁদের একা করা হয়েছে। “আমি সেই অনুভূতির সাথে আমার জীবন কাটাতে পারতাম না। কঠিন কথা ও উপহাস করা হত আমার প্রতি, আর আমি নিশ্চিত ছিলাম যে আমাকে পুনরায় দলে না নেয়া হবে,” তিনি বলেন।

তবে, ডাচ কোচ শোর্ড মারিজনে—যিনি রিওর পর দায়িত্ব গ্রহণ করে পরবর্তীতে মহিলা দলের টোকিও গেমসের পারফরমেন্স নকশা করেন—তাঁর উপর বিশ্বাস রেখে, তাঁকে সহ-ক্যাপ্টেন করে নিয়েছিলেন। “শোর্ড স্যার আসার পর, আমার হকি ক্যারিয়ার পুনর্জন্ম নেয়।”

৩৪ বছর বয়সে, দুই দশকের প্রেম-ঘৃণা ও তিনটি আন্তর্জাতিক ‘গোলরক্ষী অব দ্য ইয়ার’ পুরস্কারের পর, সাভিতা নিজেকে একটি সমসাময়িক মোড়ে দেখতে পাচ্ছেন।

গত বছরের প্যারিস অলিম্পিকে ভারতের মহিলা দল উত্তীর্ণ হতে পারেনি। কোয়ালিফায়ার্স হিসেবে ক্যাপ্টেন থাকার কারণে, সাভিতা এতটাই সমালোচিত হয়েছিলেন যে, তিনি হকি ছেড়ে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন। বর্তমান কোচ হারেন্দ্র সিংহ তাঁকে বোঝাপড়া করান। আর এখন, তিনি লস এঞ্জেলেসে মুক্তির সন্ধানে।

“অনেক সংগ্রামের পর কিছু অর্জন করলে, সেই সুখ প্রকাশ করা কঠিন,” তিনি বলেন। “আমি শুধু সেই শান্তি চাই।”