গত দুই দশকের বেশি সময় ধরে যুক্তরাষ্ট্রের ব্যাংকাররা নিজ খাতে বড় ধরনের একীভূতকরণ ও অধিগ্রহণের জোয়ারের অপেক্ষায় ছিলেন। নানা বিধিনিষেধ, সুদের ওঠানামা ও অর্থনৈতিক ধাক্কায় সেই প্রত্যাশা বারবার ভেঙেছে। তবে চলতি বছর এসে পরিস্থিতি বদলাতে শুরু করেছে। একীভূত হওয়ার চাপ যেমন বেড়েছে, তেমনি কমেছে নিয়ন্ত্রক ও আর্থিক বাধা। ফলে ওয়াল স্ট্রিটে ব্যাংক একীভূতকরণ ঘিরে নতুন উত্তেজনা স্পষ্ট।

একীভূতকরণের চাপ কেন বাড়ছে

যুক্তরাষ্ট্রে এখনো প্রায় তিন হাজার আটশ বাণিজ্যিক ব্যাংক সক্রিয়। সংখ্যাটি নব্বইয়ের দশকের তুলনায় অনেক কম হলেও উন্নত দেশগুলোর তুলনায় তা এখনো বেশি। এই বিশাল সংখ্যক ব্যাংকের মধ্যে আকারে বড় হওয়ার তাগিদ বাড়ছে। চলতি বছরে ঘোষিত ব্যাংক চুক্তির মোট মূল্য ইতিমধ্যে কয়েক হাজার কোটি ডলার ছাড়িয়েছে, যা আগের দুই বছরের সম্মিলিত অঙ্কের দ্বিগুণেরও বেশি। বিশেষ করে শরৎকালজুড়ে চুক্তির গতি ছিল কয়েক বছরের মধ্যে সবচেয়ে দ্রুত।

প্রযুক্তি বিনিয়োগই বড় চালিকা শক্তি

ব্যাংক ও বিনিয়োগ প্রতিষ্ঠানগুলো দ্রুত প্রযুক্তিনির্ভর হয়ে উঠছে। আধুনিক ব্যবস্থা গড়া ও কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তা ব্যবহারের জন্য আগামী কয়েক বছরে প্রযুক্তি খাতে ব্যয় ব্যাপকভাবে বাড়বে বলে ধারণা করা হচ্ছে। বড় ব্যাংকগুলো ইতিমধ্যেই বিপুল অঙ্কের অর্থ প্রযুক্তিতে ঢালছে। খুচরা ব্যাংকিং ক্রমেই পণ্যভিত্তিক ব্যবসায় রূপ নিচ্ছে, যেখানে প্রযুক্তি, বিস্তৃতি ও ব্র্যান্ডই প্রতিযোগিতার মূল চাবিকাঠি। এই বাস্তবতায় আকারে বড় হওয়াই বাড়তি সুবিধা দিচ্ছে।

নিয়ম শিথিল হওয়ায় পথ সহজ

সুদের হার হঠাৎ বেড়ে যাওয়ায় কয়েক বছর আগে ব্যাংকগুলোর দীর্ঘমেয়াদি সম্পদে বড় কাগুজে ক্ষতি হয়েছিল। এতে একীভূতকরণ কঠিন হয়ে পড়ে। তবে সাম্প্রতিক সময়ে সেই ক্ষতির চাপ অনেকটাই কমেছে। পাশাপাশি ঋণ কেনাবেচার হিসাবসংক্রান্ত নিয়মে পরিবর্তন আনা হয়েছে, যাতে এক ব্যাংক আরেকটি ব্যাংক কিনলে ঝুঁকি দ্বিগুণভাবে ধরতে না হয়। এসব পরিবর্তনে চুক্তি করা এখন তুলনামূলক সহজ।

নিয়ন্ত্রক পরিবেশে বড় পরিবর্তন

যুক্তরাষ্ট্রের ব্যাংক নিয়ন্ত্রণ ব্যবস্থায় সামগ্রিকভাবে একটি সহায়ক পরিবেশ তৈরি হচ্ছে। বড় ব্যাংকগুলোর মূলধন সংক্রান্ত শর্ত শিথিল হচ্ছে এবং ভবিষ্যতে আরও নমনীয় নীতির আভাস মিলছে। বিশ্লেষকদের মতে, এতে বিপুল পরিমাণ ঋণ দেওয়ার সক্ষমতা তৈরি হবে, যা একীভূতকরণে গতি আনবে।

সাম্প্রতিক চুক্তিতে আস্থার প্রতিফলন

সম্প্রতি কয়েকটি বড় চুক্তি দেখিয়েছে কেন বাজার এতটা আশাবাদী। কিছু ব্যাংক এমন সীমা অতিক্রম করেছে, যেখানে আগে কঠোর নজরদারির ভয়ে তারা যেতে চাইত না। এখন তারা বেশি আত্মবিশ্বাসী যে নিয়ন্ত্রক বাধা আর আগের মতো কঠিন হবে না। একই সঙ্গে বড় চুক্তিগুলো দ্রুত অনুমোদন পাচ্ছে, যা আগের আর্থিক সংকট-পরবর্তী সময়ে খুব একটা দেখা যায়নি।

রাজনীতি কি গতি কমাতে পারে

তবু সবকিছু পুরোপুরি নিশ্চিন্ত নয়। করপোরেট ঋণের মান নিয়ে কিছু উদ্বেগ রয়েছে। এর চেয়েও বড় প্রশ্ন রাজনীতির দিক থেকে আসতে পারে। ভবিষ্যতের নির্বাচনে আইনপ্রণেতাদের অবস্থান বদলালে নিয়ন্ত্রক কড়াকড়ির ইঙ্গিত মিলতে পারে। তবে বাস্তবতা হলো, এমন পরিবর্তন এলেও ব্যাংকারদের হাতে এখনো কয়েক বছর সময় থাকবে।

সব মিলিয়ে নিয়ন্ত্রক, আর্থিক ও প্রযুক্তিগত বাস্তবতা একই দিকে এগোচ্ছে। ফলে বিনিয়োগ ব্যাংকারদের সামনে ব্যস্ত সময় আসছে বলেই ধারণা করা হচ্ছে।