জে ক্যাসপিয়ান কাং 
আমেরিকার সবচেয়ে রোদেলা জাতীয় বিশ্বাসগুলোর একটি হলো, যখন মানুষে মানুষে মতের অমিল হয়, তখন প্রতিপক্ষ দুই দলের জনসমক্ষে নিজেদের যুক্তি তুলে ধরা শুধু উপকারী নয়, রীতিমতো পুণ্যের কাজ। এই বিশ্বাসকে আমরা সৌজন্যের চাদরে মুড়ি, কখনো আবার ইতিহাসকে কিছুটা মিথ্যে রঙ চড়িয়ে উপস্থাপন করি। বিখ্যাত লিংকন-ডগলাস বিতর্কগুলোর চেহারা আসলে কাঠের প্যানেলে মোড়া কোনো শান্ত আলোচনা সভার চেয়ে ফুটবল মাঠের উন্মত্ত সমর্থকদের সমাবেশের কাছাকাছি ছিল। তবু আমরা বিতর্কে বিশ্বাস রাখি, কেবল মতপার্থক্য মিটিয়ে নেওয়ার আশায় নয়, বরং ধারণার সঙ্গে ধারণার লড়াইকে জাতীয় চরিত্রের অবিচ্ছেদ্য অংশ মনে করি বলেই। বিতর্কের ভেতরে একটি দ্বৈততা আছে, এটি একই সঙ্গে সমঝোতাপ্রবণ এবং আধিপত্যকামী। আমরা মতবিরোধ মেটাতে পারি বলেই বিশ্বাস করি, কারণ আমরা ধরে নিই একটি ভালো নতুন ভাবনা একটি বাজে পুরোনো ভাবনাকে পরাজিত করতে সক্ষম।
ছবিতে যেসব কিশোর-কিশোরী রয়েছে, তারা এসেছে আরকানসাস, ক্যালিফোর্নিয়া, ফ্লোরিডা ও পেনসিলভানিয়া থেকে। ভেনেজুয়েলার তেল কিংবা মহাকাশে পারমাণবিক অস্ত্রের নৈতিকতা নিয়ে আইনি প্রস্তাব ধরে তর্ক করতে তারা জেলা ও জাতীয় টুর্নামেন্টে এসেছে। বিতর্কের কোন জিনিসটি তাদের টানে, এ প্রশ্ন করলে তারা “একাধিক দৃষ্টিভঙ্গি” বোঝার মূল্যের কথা বলে, তবে অন্য কিছু আগ্রহও পাশাপাশি উঠে আসে। আরকানসাসের রাসেলভিলের ম্যালরি ক্লাউড একদিন রাজ্য আইনসভার সদস্য হতে চায়। পাম বিচ কাউন্টির কার্টার নেলসন বলেছে, প্রতিযোগিতা মাত্রকেই সে ভালোবাসে।
বদ্ধ ক্যাফেটেরিয়া থেকে কংগ্রেস পর্যন্ত
লেখক জে ক্যাসপিয়ান কাং তার নিজের কিশোর জীবনের কথা স্মরণ করেন। শনিবারগুলোতে বাবার টাই গলায় ঝুলিয়ে গ্রিনসবরো বা র্যালির স্কুলগুলোয় ভ্যানে চড়ে বিতর্ক টুর্নামেন্টে যেতেন। ঐ স্কুলের ক্যাফেটেরিয়াগুলোয় শিল্প-পরিচ্ছন্নকারী আর বাসি ফ্রাইয়ের গন্ধ লেগে থাকত। ছেলে-মেয়েরা পরে আসত ঢলঢলে স্যুট, কারো টাই হাঁটু পর্যন্ত, কারো জ্যাকেট বড় ভাইয়ের আলমারি থেকে ধার করা। কাং করতেন পলিসি বিতর্ক, যেখানে দুজনের একটি দল বছরের নির্দিষ্ট প্রস্তাব রক্ষায় কোনো পরিকল্পনা পেশ করে। এ বছরের প্রস্তাব হলো, যুক্তরাষ্ট্র সরকার যেন জাতীয় স্বাস্থ্যবিমা চালু করে। প্রতিপক্ষ তখন কেতাবি ত্রুটি থেকে শুরু করে পারমাণবিক যুদ্ধের কাল্পনিক দৃশ্য পর্যন্ত যা কিছু আছে, সব ব্যবহার করে দেখাতে চায়, এই পরিকল্পনা আসলে ভয়াবহ।
পলিসি ছাড়াও আছে ক্লাসিক লিংকন-ডগলাস, আইনপ্রণয়ন প্রক্রিয়া অনুকরণকারী কংগ্রেশনাল ডিবেট, এবং তুলনামূলক নতুন পাবলিক ফোরাম, যা সিএনএনের পণ্ডিত-প্যানেলের আদলে গড়া। প্রতিটি বক্তৃতার সময়সীমা বাঁধা, ফলে শিশুরা নিঃশ্বাস না নিয়ে নিলামডাকের গতিতে কথা বলে, যাতে যত বেশি যুক্তি ভেতরে গুঁজে দেওয়া যায়। বিচারক, কখনো শিক্ষক, কখনো এমন অভিভাবক যিনি অর্ধেক কথাও বোঝেন না, কোনোমতে চিৎকারের ভেতর থেকে স্কোর বের করে আনেন।
কোনো অনুমান চলে না
বিতর্কের ভেতরে কোনো কিছু আগেভাগে ধরে নেওয়ার সুযোগ নেই। কেউ যদি দাবি করে, সামাজিক মাধ্যমের উন্মাদ পোস্ট নিউইয়র্ক টাইমসের প্রতিবেদনের চেয়ে বেশি বিশ্বাসযোগ্য, তাহলে প্রতিপক্ষ শুধু ভ্রু কুঁচকে উড়িয়ে দিতে পারবে না, যুক্তি দিয়ে খণ্ডন করতে হবে। একইভাবে, কেউ যদি বলে স্বাস্থ্যসেবার বিস্তার ঠেকানো দরকার, কারণ আরও বেশি মানুষের মৃত্যু না হলে সম্পদের যুদ্ধে মানবজাতি নিশ্চিহ্ন হয়ে যাবে, এবং সমর্থনে ১৭৯৮ সালের ম্যালথাসের জনসংখ্যাতত্ত্বের প্রবন্ধ উদ্ধৃত করে, তাহলেও সে স্বাধীন। প্রচলিত অনুমানের বাইরে বেরিয়ে আসার এই স্বাধীনতাই কাং-এর কাছে বিতর্কের প্রধান আকর্ষণ এবং একইসঙ্গে এর চিরস্থায়ী শিক্ষা ছিল। তিনি লিখেছেন, বিতর্ক তাকে এক্সট্রাঅর্ডিনারি রেন্ডিশন থেকে শুরু করে স্পিরুলিনার পুষ্টিগুণ পর্যন্ত শিখিয়েছে। পড়তে বাধ্য করেছে উইলিয়াম এফ. বাকলি থেকে জুডিথ বাটলার পর্যন্ত। আর শিখিয়েছে, কোনো লেখকের সঙ্গে যে প্রতিষ্ঠানিক ভার যুক্ত থাকে, সেটিকে মাথা পেতে নেওয়ার দরকার নেই।
কাং স্বীকার করেছেন, সেই বয়সে তিনি আমেরিকার আলোচনার চেতনা নিয়ে ভাবতেন না। শুধু জিততে চাইতেন এবং পৃথিবীর আসন্ন ধ্বংস নিয়ে উদ্ভট কথা বলতে চাইতেন। কেউ যুক্তি তুলতেই পারেন, নৈতিক আর রাজনৈতিক প্রশ্নকে অহংকারী কিশোরদের জন্য একটি দ্রুতগতির খেলায় পরিণত করা সমাজের জন্য ভালো নয়, বিশেষত যখন সাবেক বহু বিতর্ক-কিশোর আজ যুক্তরাষ্ট্রের অকার্যকর কংগ্রেসে আসন গ্রহণ করেছে। হয়তো শিশুরা সত্যকে এত নমনীয়ভাবে দেখতে শিখুক, এমনটি কাম্য নয়। হয়তো নর্থওয়েস্ট গিলফোর্ডের প্রতিদ্বন্দ্বীদের হারাতে ম্যালথাসকে আঁকড়ে ধরা ঠিক না। তবু এই কিশোররা আসলে শিখছে শূন্য থেকে পৃথিবীর একটি ব্যাখ্যা গড়ে তোলা। আর মাত্র আড়াইশো বছর বয়সী একটি বিভাজিত দেশে নতুন ধারণাগুলো বেমানান স্যুট পরা তরুণ মুখগুলোর মনে পৌঁছানোর চেয়ে গুরুত্বপূর্ণ আর কিছু এ মুহূর্তে নেই।
