এলাইস লক্সটন

১৮শ শতাব্দীর প্রথমার্ধের অন্যতম বিখ্যাত ব্রিটিশ চিত্রশিল্পী ছিলেন একজন নারী, যিনি জন্মেছিলেন হাত বা পা ছাড়া। আলাইস লক্সটন তাঁর জীবন এবং কাজ নিয়ে অনুসন্ধান করেছেন, একজন এমন শিল্পীর যিনি রাজপরিবারের প্রিয় হয়ে উঠেছিলেন এবং চার্লস ডিকেন্সের মাধ্যমে অমর হয়ে আছেন।

পূর্ব কোয়ানটক্সহেড গ্রামের প্রেক্ষাপটে শুরু হয়েছিল তাঁর জীবন। সাগরের কাছাকাছি সেমেরসেটের এই ছোট্ট গ্রামটির প্রাচীন গির্জা এখনও দাঁড়িয়ে আছে, একটি দৃষ্টিনন্দন পাথরের ভবন, যেখানে স্যান্ডস্টোনের সাজসজ্জা এবং স্লেটের ছাদ রয়েছে। এই শান্ত পরিবেশ, এক সোনালী ছবি হিসেবে, ছিল ব্রিটিশ ইতিহাসের অন্যতম উদ্যোমী এবং দৃঢ়চিত্ত শিল্পী সারা বিনের জন্মস্থান।

সারা বিনের বিশেষত্ব শুধু তাঁর প্রতিভায় ছিল না, বরং এও ছিল যে তিনি শারীরিকভাবে অক্ষম হলেও তাও তিনি তাঁর লক্ষ্যকে অর্জন করতে পেরেছিলেন। ১৭৮৪ সালের ৩১ অক্টোবর, মাত্র ছয় দিন বয়সে, যখন তাঁকে ‘সেন্ট মেরি’ গির্জায় জলপূজন করা হয়, তখন তার ব্যপারে রেকর্ডে লেখা ছিল যে “হেনরি এবং সারা বিনের কন্যা” ছিলেন “হাত বা পা ছাড়া জন্মগ্রহণকারী”। তবে কখনোই তিনি তাঁর শারীরিক প্রতিবন্ধকতাকে, সমাজের নিচু স্তরের একজন নারী হওয়া বা তাঁর কাজের জন্য ক্ষুদ্র পেশার হওয়া, এগুলোকে তাঁর উচ্চাকাঙ্ক্ষার পথে বাধা হতে দেননি।

তিনি নিজেই তার শৈশবের স্মৃতিচারণ করে বলেন, “আট বছর বয়সে আমি খুব ইচ্ছুক ছিলাম আমার সুঁই ব্যবহার শিখতে,” তিনি স্মরণ করেছিলেন। “আমি প্রতিনিয়ত চর্চা করতাম যতক্ষণ না আমি আমার মুখ দিয়ে সুঁইতে সুতা গেঁথে নিজের পোশাক বানানোর কাজ শুরু করি।” ১২ বছর বয়সে তিনি মুখ দিয়ে লেখাও শিখেছিলেন।

১৮০৪ সালে, সারা বিন আরো এক ধাপ এগিয়ে যান। তিনি ইমানুয়েল ডুকেস নামক এক প্রদর্শককের সহায়তায় পেইন্টিংয়ের প্রাথমিক কৌশল শিখেন। “২০ বছর বয়সে আমি চিত্রকলা শিখতে উদ্বিগ্ন ছিলাম,” তিনি লিখেছিলেন। “এখানে একটি প্রাকৃতিক প্রবণতা আমাকে গভীরভাবে চর্চায় নিযুক্ত করেছিলো, এবং শীঘ্রই পেন্সিল ব্যবহারের ক্ষেত্রে অভ্যস্ত হয়ে উঠলাম; আর তার ফলস্বরূপ, আমার কর্মগুলি যেন নিজেই কথা বলে।”

সেই বছরের শেষ দিকে, সারা বিন তার পরিবার ছেড়ে নিজের দক্ষতাকে একটি পেশায় পরিণত করতে যাত্রা শুরু করেন। “আমার পিতামাতাকে বলা হয়েছিলো যে জনসমক্ষে প্রদর্শনী করে ভালভাবে জীবিকা অর্জন করা যেতে পারে,” তিনি বলেছিলেন। “এর জন্য একটি চুক্তি প্রস্তুত করা হয়।”

এর পরবর্তী বছরগুলোতে, যখন তিনি তরুণী ছিলেন, সারা বিন ব্যাপকভাবে ভ্রমণ করেন এবং ব্রিটেনের বিভিন্ন শহর এবং মেলায় তাঁর কাজ প্রদর্শন করতেন। দর্শকরা তাঁর কাজ দেখার জন্য একটি ফি দিয়ে তাঁর সামনে আসতেন এবং তাঁকে কাজ করতে দেখতেন—সেলাই, লেখা এবং চিত্রকলা করতে।

লন্ডনের ফিলিপ মোল্ড & কোম্পানি আর্ট গ্যালারিতে সারা বিনের কিছু কর্ম এবং আর্কাইভাল সামগ্রী আজও সংরক্ষিত রয়েছে। একটি বড় পোস্টারে তাঁর ভ্রমণ প্রদর্শনীর বিজ্ঞাপন ছিল যেখানে সারা বিনের “অবিশ্বাস্য ক্ষমতা” এবং তাঁকে “বিশ্বের শ্রেষ্ঠ বিস্ময়” হিসেবে উল্লেখ করা হয়েছে। এতে আরও বলা হয়েছিল, “প্রত্যেক দর্শক পাবেন তাঁর লেখার একটি নমুনা”। আশ্চর্যজনকভাবে, কিছু নমুনা এখনও জীবিত রয়েছে: ছোট কাগজের টুকরা যেগুলি দর্শকদের স্মৃতিস্বরূপ দেওয়া হত, যাতে সারা বিন সুন্দর হাতের লেখায় তার নাম এবং কখনও কখনও স্থান এবং তারিখ লিখে দিতেন।

একটি পরিবর্তনের মুহূর্ত আসে ১৮০৮ সালে, যখন তিনি জর্জ ডগলাস, ১৬তম আর্ল অব মরটন এর সাথে দেখা করেন, যিনি তাঁর দক্ষতায় এতটাই অভিভূত হন যে তিনি তাঁর কাজ কিং জর্জ III-কে উপস্থাপন করেন এবং আরো শিল্প প্রশিক্ষণের জন্য অর্থ প্রদান করেন। এই সময় থেকেই তাঁর পোর্ট্রেট মিনিেচারিস্ট হিসেবে খ্যাতি বৃদ্ধি পায় এবং অল্পদিনের মধ্যেই কাজের চাহিদা বাড়তে থাকে। ১৮২১ সালে তিনি লন্ডনে একটি স্টুডিও খুলেন, তাঁর কাজ রয়াল একাডেমি অফ আর্টসের বার্ষিক প্রদর্শনীতে স্থান পায় এবং তিনি রয়াল সোসাইটি অফ আর্টস থেকে একটি রৌপ্য পদক লাভ করেন। কিছু মাস পর তিনি ব্রাসেলস যাত্রা করেন এবং উইলেম ফ্রেডেরিকের, নেদারল্যান্ডসের ভবিষ্যত রাজা, জন্য মিনিেচার পেইন্টার হিসেবে কাজ শুরু করেন।

সারা বিনের জীবনের শেষ সময় ১৮৫০ সালে আসে, যখন তিনি ৬৫ বছর বয়সে লিভারপুলের ডিউক স্ট্রিটে তাঁর বাড়িতে মারা যান। তাঁর মৃত্যুর কারণ হিসেবে শংসাপত্রে উল্লেখ করা হয়েছিল, “অসামঞ্জস্যপূর্ণ পেট এবং শরীরের অবস্থা খারাপ হওয়া”।

তবে সারা বিনের খ্যাতি ২০শ শতকে কিছুটা ম্লান হয়ে গিয়েছিল, কিন্তু বর্তমানে তার কাজের পুনরুদ্ধার ঘটেছে। ২০১৯ সালে তাঁর একটি স্ব-চিত্র Sotheby’s নিলামে বিক্রি হয়, যার মূল্য ছিল £৮০০–£১,২০০, কিন্তু সেটি বিক্রি হয় £১৩৭,৫০০ তে। ২০২২ সালে, ফিলিপ মোল্ড & কোম্পানি তাঁর কাজের উপর একটি বড় প্রদর্শনী আয়োজন করে – “হ্যান্ডলেস: দ্য আর্ট অব সারা বিন” – যা তার বেশ কয়েকটি কর্ম একসাথে প্রদর্শন করে।

এটি শুধুমাত্র তার শিল্পী প্রতিভাই নয়, তার মনোভাব যা দর্শকদের মুগ্ধ করেছে। তার জীবদ্দশায় সংবাদপত্রগুলি “তিনি যে নিষ্ঠা এবং অধ্যবসায়ের সাথে সংগ্রাম করেছেন এবং তার নিজের প্রচেষ্টায় সম্মানজনক স্বাধীনতা অর্জন করেছেন” এটি প্রসংশা করেছে। সারা বিন নিজেকে একজন নারী শিল্পী হিসেবে প্রতিষ্ঠিত করেছিলেন এবং নিজের জীবনধারা তৈরী করে, সঙ্গতভাবে শারীরিক প্রতিবন্ধকতা অতিক্রম করে সমাজের প্রতিকূলতার বাইরে গিয়ে সফল হয়েছেন।