একটা শুক্রবার সকাল, মার্কিন অঙ্গরাজ্য উটাহের এক বলরুমে প্রায় একশ’ স্কুল ও কলেজ শিক্ষার্থী “খেলা” খেলতে জড়ো হল। কেউ হলো “সরকারি কর্মকর্তা”, টাই ঝুলিয়ে টি–শার্টের ওপর; কেউ “দোকানদার”, এপ্রোন গায়ে; কয়েকজন “সাংবাদিক”, ফেডোরা টুপি আর নকল মাইক্রোফোন হাতে। ষোলো বছরের কামব্রি কার্লাইল সেখানে “স্বাস্থ্যকর্মী”। তার জন্য বরাদ্দ গগলস, গ্লাভসসহ পুরো প্রটেকটিভ গিয়ার।

খেলা শুরুর কিছু পরই মোবাইল অ্যাপে ভেসে উঠল সতর্কবার্তা—এক অজানা, মারণ ভাইরাস ছড়িয়ে পড়ছে “শহরজুড়ে”। কেউ আক্রান্ত, কেউ “সন্দেহভাজন”, আবার কেউ ইচ্ছা করে অন্যদের সংক্রমিত করার চেষ্টা করছে। পরিস্থিতি সত্যি ছিল না, কিন্তু আতঙ্ক ছিল একেবারেই বাস্তব। কামব্রির ভাষায়, মানুষ হুড়োহুড়ি করে স্বাস্থ্য স্টেশনে ভিড় করছিল, কেউই দূরত্ব মানছিল না।

এই পুরো আয়োজনের নাম অপারেশন আউটব্রেক সিমুলেশন—একটি ইন্টারঅ্যাকটিভ গেম, যেটা মহামারি ছড়িয়ে পড়ার ঘটনাকে বাস্তবের মতো অনুকরণ করে। ছাত্ররা ফোনের অ্যাপ দিয়ে জানে, কখন তাদের “অ্যাভাটার” আক্রান্ত, কী কী উপসর্গ দেখা দিচ্ছে, আর ব্লুটুথের মাধ্যমে এক ফোন থেকে আরেক ফোনে ছড়িয়ে যায় কাল্পনিক প্যাথোজেন।

ভার্চুয়াল ভাইরাস, বাস্তব আতঙ্ক ও অবিশ্বাস

উটাহের সেই সেশনে যাদের নির্দিষ্ট কোনো ভূমিকা ছিল না, তারা “সাধারণ নাগরিক” হিসেবে পারিবারিক গ্রুপে ভাগ হলো। সবাই স্টেশন ঘুরে ঘুরে সংক্রামক রোগ আর জনস্বাস্থ্য নিয়ে প্রশ্নের উত্তর দিল। সঠিক উত্তর দিলে “ব্যাংক” তাদের টোকেন দিল। এ টোকেন দিয়ে “দোকান” থেকে খাদ্য, মাস্ক আর ভ্যাকসিন কিনে বাঁচিয়ে রাখতে হলো নিজের ভার্চুয়াল জীবন।

একজন “সাংবাদিক”, কেনাডি বার্লিংগেম, পরে বলল—সবার দৃষ্টি কাড়াটা কত কঠিন ছিল। “জনস্বাস্থ্য” টিম বলছিল, কোয়ারেন্টিন শুরু করা জরুরি, কিন্তু বেশির ভাগই পাত্তা দিল না। কেউ কেউ মাস্ক নিয়েও দ্বিধায়, আবার কেউ সরাসরি নির্দেশ অমান্য করছিল।

“বায়োমেডিক্যাল রিসার্চার” চরিত্রে থাকা কয়েকজন শিক্ষার্থী হিমশিম খেলো অজানা ভাইরাসের পরিচয় খুঁজতে। জ্বর, শরীরে ব্যথা, ক্লান্তি—উপসর্গ একই, সম্ভাব্য রোগের লিস্ট লম্বা। কেউ গুগল করছিল, কেউ ড্যাশবোর্ডের ডেটা দেখছিল, কিন্তু দ্রুত নিশ্চিত হওয়া কঠিন।

গেমটির সহ–নির্মাতা টড ব্রাউন বলছেন, অপারেশন আউটব্রেক সিমুলেশন ইচ্ছে করেই এমনভাবে বানানো হয়েছে যাতে মানুষ বাস্তব সংকটে যেমন আচরণ করে, তার প্রতিফলন দেখা যায়। যুক্তরাষ্ট্রের এফবিআই ও সিডিসির মতো সংস্থাও এখন এই সিমুলেশন চালায়।

এর মধ্য দিয়ে শিক্ষার্থীরা দেখে, ভুল তথ্য কীভাবে ছড়ায়, “অফিশিয়াল” বার্তা কয়েক ঘণ্টার মধ্যে কীভাবে বদলে যায়। কখনো কখনো “সরকারি” ভূমিকায় থাকা শিক্ষার্থীরাই ভুল তথ্য দেয়—দ্রুত কিছু বলতে গিয়ে, অথবা নতুন তথ্য আসার পর নিজেদের আগের অবস্থান পাল্টাতে গিয়ে। এতে গড়ে ওঠে সন্দেহ, ক্ষোভ, অবিশ্বাস।

গেম–অর্গানাইজারদের মতে, কোভিড–পরবর্তী সময়ে এই অবিশ্বাস আরও তীব্র হয়েছে। অনেক সিমুলেশনে দেখা যাচ্ছে, অংশগ্রহণকারীরা দ্রুত উত্তেজিত হয়ে পড়ছে, অরাজক আচরণ করছে, এমনকি “মিলিশিয়া” গড়ে তুলছে। এক ২০২৪ সালের উটাহ সিমুলেশনে তো “সরকারি কর্মকর্তা” চরিত্রে থাকা এক শিক্ষার্থী “ব্যাংক” থেকে টোকেন লুট করে ভিড়ের মধ্যে ছুড়ে বলে উঠেছিল, “এটাই সরকারী হস্তক্ষেপ, টাকা জনগণের।” কিছুক্ষণ পরেই “পুলিশ বাহিনী” গঠিত হয়, “জেল” বানানো হয়, জাল ভ্যাকসিন বিক্রেতাসহ বহুজনের বিরুদ্ধে “ওয়ারেন্ট” জারি হয়।

অপারেশন আউটব্রেকের সহ–স্রষ্টা, সংক্রামক রোগ বিশেষজ্ঞ পারদিস সাবেতি এ দৃশ্য দেখে আতঙ্কিত। তার ভাষায়, সমাজ যেন মহামারির ধারণা itself–এর বিরুদ্ধেই “অ্যান্টিবডি” গড়ে তুলেছে; পরের বার কেউ টিভিতে এসে লকডাউনের কথা বললে, অনেকেই সরাসরি বিদ্রোহে নামতে পারে।

অপারেশন আউটব্রেক সিমুলেশন থেকে ভবিষ্যৎ মহামারির শিক্ষা

কোভিড শুরুর আগেই, ২০১৭ সালে প্রথম চালু হয় অপারেশন আউটব্রেক সিমুলেশন। তখনও কেউ জানত না, কয়েক বছরের মধ্যে বিশ্বই থেমে যাবে এক ভাইরাসের ধাক্কায়। তবু প্রি–কোভিড সেশনগুলোতে শিক্ষার্থীরা নিজেরাই বানিয়ে ফেলেছিল “ইমিউনিটি পাসপোর্ট”—যেখানে ভ্যাকসিন নেওয়া না থাকলে কিছু জায়গায় প্রবেশ নিষেধ। তারা মজুত করেছে খাবার, নিয়ম ভেঙে কোয়ারেন্টিন এড়িয়ে গেছে, ইচ্ছে করে “সুপারস্প্রেডার” হয়েছে—পরে বাস্তব কোভিড–দৃশ্যেও যার প্রতিফলন দেখা গেছে।

সাবেতি বলছেন, তারা অনেক আচরণই আগেই দেখেছিলেন—অস্থির যোগাযোগ, বিভ্রান্তি, ভুয়া খবর, বৈষম্যের বিকট প্রকাশ। তার ভাষায়, যেকোনো সমাজে যে–যে ফাটল আগে থেকেই আছে, মহামারি সেই সব ফাটলকে স্টেরয়েডের ডোজ দেয়।

জনস্বাস্থ্য বিশেষজ্ঞরা মনে করেন, জলবায়ু পরিবর্তন, গ্লোবালাইজেশন আর মানুষের সঙ্গে গবাদি পশু ও বন্যপ্রাণীর ক্রমবর্ধমান সংস্পর্শের কারণে মহামারি এখন “অসাধারণ দুর্ঘটনা” নয়, বরং ঘন ঘন ঘটতে থাকা ঝড়ের মতো। আগামী দশকের ভেতর আরেকটি বড় মহামারির সম্ভাবনা নিয়ে তারা সরাসরি সতর্ক করছেন।

এদিকে, কোভিড পরবর্তী সময়ে বিজ্ঞানী ও রাষ্ট্রের প্রতি আস্থা স্পষ্টভাবে কমেছে। জরিপে দেখা গেছে, যুক্তরাষ্ট্রের প্রায় এক–চতুর্থাংশ প্রাপ্তবয়স্ক বিশ্বাস করে না যে বিজ্ঞানীরা জনস্বার্থকে অগ্রাধিকার দেবেন। ফেডারেল সরকারের প্রতিও আস্থার হার ঐতিহাসিক নিম্নমুখে।

এ কারণেই ব্রাউন ও সাবেতি মনে করেন, কেবল ভ্যাকসিন আর অ্যাম্বুলেন্স নয়, মানুষের মানসিক ও নাগরিক প্রস্তুতিও জরুরি। তাদের লক্ষ্য, অপারেশন আউটব্রেক সিমুলেশন–এর মাধ্যমে পরের প্রজন্মকে বোঝানো—মহামারি সামলানো কেবল ডাক্তার বা বিজ্ঞানীর কাজ নয়; নীতি নির্ধারক, সাংবাদিক, দোকানদার, এমনকি স্কুলপড়ুয়া একেকজনও এই চেইনের অংশ।

এই গেম এখন ফ্রি, আর শাংহাই থেকে সিয়েরা লিওন, প্যারিস থেকে টরন্টো—বহু শহরে স্কুলশিক্ষার্থীরা খেলেছে। শিক্ষকরা দেখছেন, এখান থেকে শুরু হচ্ছে অনেকের জনস্বাস্থ্য, গবেষণা, এমনকি সায়েন্স–জার্নালিজমে ক্যারিয়ারের আগ্রহ।

উটাহ ভ্যালি ইউনিভার্সিটির বায়োলজি শিক্ষক মাইকা রস প্রতি বছর তার শিক্ষার্থীদের দিয়ে নতুন ডেটা জোগাড় করান এই গেমের মাধ্যমে। তারা খুঁজছেন, কোন সামাজিক–অর্থনৈতিক বা ভৌগোলিক পটভূমি কীভাবে সিদ্ধান্তকে প্রভাবিত করে—কেউ কেন দ্রুত ভ্যাকসিন নেয়, কেউ কেন টেস্ট করাতে চায় না। এই ফলাফল ভবিষ্যতের জনস্বাস্থ্য নীতিতে পথ দেখাতে পারে।

এমন সেশন শেষে বহু শিক্ষার্থী বলেন, এক ঘণ্টার এই কাল্পনিক শহরে দাঁড়িয়ে তারা একটু হলেও বুঝতে পেরেছেন, বাস্তব দুনিয়ায় কী ভাঙতে পারে, আর কীভাবে গড়ে উঠতে পারে নতুন এক দায়িত্ববোধ। পরের মহামারি আসবে কি না, সেটা আর বিতর্কের জায়গা নয়—প্রশ্নটা এখন কেবল একটাই: আমরা প্রস্তুত হব, নাকি আবারও খেলাঘর ভেবে শুরু করব, আর শেষে দেখব, সবকিছুই ছিল খুব বেশি বাস্তব।