যুক্তরাষ্ট্রে নারী বাস্কেটবলের জনপ্রিয়তা যত বাড়ছে, ততই এটি রাজনীতির এক অপ্রত্যাশিত বিতর্কের কেন্দ্রে উঠে আসছে। বিশেষ করে নারী ক্রীড়ায় ট্রান্সজেন্ডার অ্যাথলেটদের অংশগ্রহণ, জাতিগত পরিচয় এবং জনপ্রিয় খেলোয়াড়দের ঘিরে রাজনৈতিক বিতর্ক এখন দেশটির সংস্কৃতিযুদ্ধের অংশ হয়ে উঠেছে।

একসময় নারী বাস্কেটবল নিয়ে সংবাদমাধ্যমের আগ্রহ এতটাই কম ছিল যে, নারী জাতীয় বাস্কেটবল অ্যাসোসিয়েশনের আয়োজকেরা সাংবাদিকদের ম্যাচ কাভার করতে প্রায় অনুরোধ জানাতেন। এখন পরিস্থিতি পুরোপুরি বদলে গেছে। গ্যালারি, সম্প্রচার এবং সংবাদমাধ্যম—সব জায়গাতেই নারী বাস্কেটবল ব্যাপক আগ্রহ তৈরি করছে।

সোফি কানিংহ্যামকে ঘিরে বিতর্ক

ইন্ডিয়ানা ফিভারের গার্ড সোফি কানিংহ্যাম সাম্প্রতিক সময়ে মার্কিন রক্ষণশীলদের আলোচনার অন্যতম কেন্দ্রে পরিণত হয়েছেন। অনেকে তাকে ‘ম্যাগা বার্বি’ নামে অভিহিত করছেন। যদিও তিনি নিজেকে প্রকাশ্যে রিপাবলিকান বা ডেমোক্র্যাট হিসেবে পরিচয় দেননি, গত মাসে এক সাক্ষাৎকারে তিনি বলেন, ট্রান্সজেন্ডার নারীদের নারী ক্রীড়ায় প্রতিযোগিতা থেকে বিরত রাখা উচিত।

এই মতামত যুক্তরাষ্ট্রে ব্যাপক সমর্থন পেলেও মধ্যবর্তী নির্বাচন সামনে রেখে বিষয়টি ডানপন্থি রাজনীতিক ও ভাষ্যকারদের কাছে বিশেষ গুরুত্ব পেয়েছে।

ফক্স নিউজের কাভারেজেও এর প্রতিফলন দেখা গেছে। মিডিয়া ম্যাটার্সের তথ্য অনুযায়ী, ২৫ জুন থেকে ১১ আগস্ট পর্যন্ত নেটওয়ার্কটি ডব্লিউএনবিএ নিয়ে ২০০টির বেশি সেগমেন্ট প্রচার করেছে। এর মধ্যে অন্তত ১৩০টি ছিল ট্রান্সজেন্ডার অ্যাথলেটদের নিয়ে। এমনকি ফক্স নিউজের উপস্থাপক জেসি ওয়াটার্সও এক পর্যায়ে এই অতিরিক্ত মনোযোগ নিয়ে বিরক্তি প্রকাশ করেন।

মাঠের ফাউল থেকে রাজনৈতিক বিতর্ক

৮ আগস্ট কানিংহ্যাম প্রতিপক্ষ খেলোয়াড় দিয়োনাই ক্যারিংটনের কঠোর ফাউলের শিকার হলে বিতর্ক আরও তীব্র হয়। কিছু রক্ষণশীল মহল এটিকে কানিংহ্যামের মতামতের প্রতিক্রিয়া হিসেবে উপস্থাপন করে। ফ্লোরিডার রিপাবলিকান অ্যাটর্নি জেনারেল ইঙ্গিত দেন, ম্যাচটি তার অঙ্গরাজ্যে হলে ক্যারিংটনের বিরুদ্ধে হামলা ও ব্যাটারির অভিযোগ আনার বিষয়টি বিবেচনা করা হতে পারত।

এই ঘটনার মধ্য দিয়ে জাতিগত বিষয়টিও আলোচনায় আসে। কানিংহ্যাম শ্বেতাঙ্গ, আর ক্যারিংটন কৃষ্ণাঙ্গ। ম্যাচের পর ক্যারিংটন সামাজিক যোগাযোগমাধ্যমে ‘শ্বেতাঙ্গ সুবিধা’ লিখে পোস্ট করেন, যদিও এর অর্থ তিনি ব্যাখ্যা করেননি।

ক্যাটলিন ক্লার্কও রাজনৈতিক বিতর্কের কেন্দ্রে

ইন্ডিয়ানা ফিভারের আরেক শ্বেতাঙ্গ খেলোয়াড় ক্যাটলিন ক্লার্ক, যিনি লিগের সবচেয়ে বড় তারকা, তিনিও রক্ষণশীল মহলের বিশেষ আগ্রহের কেন্দ্রে রয়েছেন। গত মাসে ১১ জন রিপাবলিকান আইনপ্রণেতা ডব্লিউএনবিএকে চিঠি দিয়ে অভিযোগ করেন, ক্লার্ককে মাঠে বারবার কঠোরভাবে আঘাত করা হচ্ছে এবং এর পেছনে জাতিগত কারণ থাকতে পারে। ডোনাল্ড ট্রাম্পও মন্তব্য করেন, ক্লার্ককে ‘বেশ কঠোরভাবে’ মোকাবিলা করা হয়েছে।

ডব্লিউএনবিএ অবশ্য বিতর্ক সামলাতে সবসময় সফল হয়নি। এক পর্যায়ে ট্রান্সজেন্ডার অ্যাথলেটদের বিষয়ে লেখা টি-শার্ট পরা নিয়ে দর্শকদের বাধা দেওয়ার চেষ্টা করলেও পরে সেই অবস্থান থেকে সরে আসে।

নির্বাচনের আগে কেন এত গুরুত্ব?

ডব্লিউএনবিএ বলছে, তাদের আসরে কোনো ট্রান্সজেন্ডার অ্যাথলেট নেই। ট্রাম্পের দুই সাবেক এনবিএ খেলোয়াড়-সমর্থক লিগে যোগ দেওয়ার আগ্রহ দেখালেও কর্তৃপক্ষ তাদের উদ্যোগকে ‘প্রচারমূলক কর্মকাণ্ড’ হিসেবে বর্ণনা করেছে।

মধ্যবর্তী নির্বাচন ঘনিয়ে আসার সময়ে এই বিতর্ক কেন এত গুরুত্ব পাচ্ছে, তার একটি কারণ অর্থনীতি। ক্ষমতাসীন দলের জন্য জীবনযাত্রার ব্যয় ও সাশ্রয়যোগ্যতা বড় রাজনৈতিক সমস্যা হয়ে উঠেছে। এর বিপরীতে জাতি ও ট্রান্সজেন্ডার ইস্যু ডেমোক্র্যাটদের ‘সাধারণ আমেরিকানদের বাস্তবতা থেকে বিচ্ছিন্ন’ হিসেবে তুলে ধরার জন্য রক্ষণশীলদের কাছে বেশি সুবিধাজনক ক্ষেত্র হয়ে উঠেছে।

জুনে মার্কিন সুপ্রিম কোর্টও রায় দিয়েছে, অঙ্গরাজ্যগুলো নারী ক্রীড়ায় ট্রান্সজেন্ডার নারীদের অংশগ্রহণ নিষিদ্ধ করতে পারে।

তবে রাজনৈতিক বিতর্কের বাইরে ডব্লিউএনবিএর জনপ্রিয়তা দ্রুত বাড়ছে। দর্শক উপস্থিতি ও টেলিভিশন দর্শকসংখ্যা দুটিই ঊর্ধ্বমুখী। আর ক্যাটলিন ক্লার্ক নিজেও সম্প্রতি বলেছেন, তাদের মূল মনোযোগ বাস্কেটবলেই। তিনি ইতোমধ্যে একাধিক রেকর্ড ভেঙে ঐতিহাসিক ধারায় এগিয়ে চলেছেন—যা রাজনৈতিক বিতর্কের বাইরেও নারী বাস্কেটবলের সাফল্যের বড় গল্প।