“আমরা কষ্ট পাই,” স্টোয়িক দার্শনিক সেনেকা বলেছিলেন, “বাস্তবে নয়, কল্পনায় বেশি।” এই কথাটি প্রজন্মগুলোকে নিয়েই যেন বলা। ১৯৯৭‑২০১২ সালে জন্ম নেওয়া জেন জে -এর সদস্যরা বলেন, সামাজিক যোগাযোগমাধ্যম তাদের শৈশব নষ্ট করেছে। ১৯৮১‑১৯৯৬ সালের মিলেনিয়ালরা অভিযোগ করেন, বাড়ি কেনা তাদের সাধ্যের বাইরে। ১৯৪৬‑১৯৬৪ সালের বেবি বুমাররা অনিশ্চিত অবসর নিয়ে হাহুতাশ করেন।

অনেকেই ১৯৬৫‑১৯৮০ সালের মধ্যে জন্ম নেওয়া জেনারেশন এক্সকে ভুলেই যান। গুগল অনুসন্ধানে আগ্রহের দিক দিয়ে জেন এক্স সম্পর্কে অনুসন্ধান মিলেনিয়াল, জেন জে বা বুমারদের অর্ধেকেরও কম। পডকাস্ট বা মিমে জেন এক্স নিয়ে আলোচনা সামান্যই। ১৯৯১ সালে প্রকাশিত ডগলাস কোপল্যান্ডের উপন্যাস ‘জেনারেশন এক্স: টেলস ফর অ্যান অ্যাক্সিলারেটেড কালচার’ ছাড়া এ প্রজন্ম নিয়ে উল্লেখযোগ্য বইও নেই। ব্রিটেনে জেন এক্সারেরা অন্য সব বয়সী মানুষের তুলনায় নিজেদের প্রজন্ম সঠিকভাবে চেনার সম্ভাবনা সবচেয়ে কম। জনপ্রিয় কল্পনায় তাদের জায়গা না থাকলেও, সেনেকার উক্তির উল্টোটি তাদের ক্ষেত্রে সত্য—তারা বাস্তবেই ভোগে, কারণ তারা এক কঠিন বয়সে আছে, আর প্রজন্ম হিসেবেও যেন অভিশপ্ত।

ইপসোসের ৩০‑দেশের সাম্প্রতিক এক জরিপে জেন এক্সারের ৩১ শতাংশ বলেছেন, তারা “খুব একটা সুখী নন” বা “একেবারেই সুখী নন”—যেকোনো প্রজন্মের মধ্যে সর্বাধিক। ডার্টমাউথ কলেজের ডেভিড ব্ল্যাঞ্চফ্লাওয়ার দেখিয়েছেন, অস্বস্তি থেকে উৎকণ্ঠা বা হতাশা—সবকিছুই প্রায় ৫০‑এর ঘরে সর্বোচ্চে পৌঁছে।

এটি জীবন‑রেখার “ইউ‑বেন্ড” তত্ত্বের সঙ্গে সামঞ্জস্যপূর্ণ; ছোটবেলা ও বার্ধক্যে মানুষ সুখী, মধ্য বয়সে নৈরাশ্যে নিমজ্জিত। বেবি বুমাররা এটি পেরিয়ে গেছেন; মিলেনিয়ালরাও অচিরেই যাবেন।

এই ইউ‑বেন্ ভাগে মধ্যবয়সে দীর্ঘস্থায়ী স্বাস্থ্যসমস্যা দেখা দেওয়ার কারণে। সে সময় মানুষ বুঝে ফেলেন, কর্মজীবনে সব স্বপ্ন পূরণ হবে না। এর ওপর, জেন এক্সারদের অনেককে একসঙ্গে সন্তান ও বাবা‑মায়ের দায়িত্ব নিতে হয়। যুক্তরাষ্ট্রে তারা আয়ের ৫ শতাংশ ব্যয় করেন ১৮ বছরের নিচে বা ৬৫ বছরের উপরে থাকা স্বজনদের যত্নে; বুমারদের ক্ষেত্রে তা ২ শতাংশ। ইতালিতে গত দুই দশকে ১৮‑৩৪ বছরের ৬১ শতাংশ থেকে ৬৮ শতাংশ সন্তান বাবা‑মায়ের সঙ্গেই থাকেন; স্পেনে প্রবণতা আরও বেশি। এ সব সন্তানের অনেকেরই মা‑বাবা—জেন এক্স।

সান ফ্রান্সিসকোতে জীবন সবচেয়ে ইউ‑আকারে বেঁকে আছে। সেখানকার আদর্শবাদী তরুণেরা বিশ্বাস করেন, তারা পরবর্তী বড় কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তা কোম্পানি গড়বেন, তাই উচ্চ ব্যয় ও অপরাধ সহ্য করতেও রাজি। সফল বুমাররা প্যাসিফিক হাইটসে বিরাট বাড়িতে থাকেন, বিভিন্ন প্রতিষ্ঠানের বোর্ডে বসেন। মাঝখানে জেন এক্সারদের নেই সেই আদর্শবাদ, নেই আরামদায়ক পদও। ২০২২‑এর এক জরিপে দেখা যায়, সান ফ্রান্সিসকোতে মাত্র ৩৭ শতাংশ জেন এক্সার জীবন নিয়ে সন্তুষ্ট, সেখানে জেন জে‑এর ৬৩ শতাংশ। বড় বাড়ির আশায় তাদের অনেকের গন্তব্য শেষমেশ পাশের ওকল্যান্ড—ভয়াবহ!

জেন এক্সরা ইউ‑বেন্ড পেরোলেও অন্যভাবে পিছিয়ে থাকবেন। আয় দেখি: আগের প্রজন্মের চেয়ে তারা মুদ্রাস্ফীতি সমন্বয় করে বেশি উপার্জন করেন—ঐতিহাসিক ধারাবাহিকতারই ফল, যা মিলেনিয়াল ও জেন জি‑ও ভোগ করছেন। তবু অগ্রগতি ধীর। আমেরিকান এন্টারপ্রাইজ ইনস্টিটিউটের কেভিন কোরিন্থ ও ফেডের জেফ ল্যারিমোরের গবেষণায় দেখা যায়, কর ও সরকারি ট্রান্সফার বাদ দিয়ে, ৩৬‑৪০ বছর বয়সে জেন এক্সারদের গড় পারিবারিক প্রকৃত আয় আগের প্রজন্মের তুলনায় মাত্র ১৬ শতাংশ বেশি—সর্বনিম্ন উন্নতি।

এর পেছনে রয়েছে প্রচলিত ধারণা, যা নানা মনোবৈজ্ঞানিক গবেষণায় সত্য প্রমাণিত: জেন এক্সাররা করপোরেট চাকরিতে গুজগুজে হয়ে থাকাকে অপছন্দ করেন; কাজ‑জীবনের ভারসাম্য ও স্বাধীনতাকে গুরুত্ব দেন। ১৯৯৯‑এ, যখন তারা পূর্ণ যৌবনে, মুক্তির আকাঙ্ক্ষা নিয়ে দুটি বড় সিনেমা বেরিয়েছিল—‘দ্য মেট্রিক্স’‑এ কম্পিউটার প্রোগ্রামার থমাস অ্যান্ডারসন আবিষ্কার করেন, তার বিশ্ব আসলে যন্ত্র‑সৃষ্ট বিভ্রম; ‘ফাইট ক্লাব’‑এ এক কর্মচারী গোপন সমাজে যোগ দেন, যেখানে সদস্যরা একে অন্যকে আঘাত করেন। রোমাঞ্চকর, কিন্তু দৃঢ় কর্মজীবনের অনুকূল নয়।

তবে জেন এক্সাররা কঠিন পরিস্থিতির মুখোমুখি হয়েছেন। ৩০‑৪০‑ বয়সকালে সাধারণত উপার্জন দ্রুত বাড়ে, কারণ মানুষ ব্যবস্থাপনা পর্যায়ে যায়। দুর্ভাগ্যজনকভাবে, জেন এক্সারদের সেই সময় পড়েছে ২০০৭‑০৯‑এর বৈশ্বিক অর্থনৈতিক সংকটের পর উদ্দীর্ণ শ্রমবাজারে। উদাহরণস্বরূপ, ২০১১‑তে ব্রিটেনে ৩০‑এর ঘরের মানুষের মধ্যম মোট আয় বেড়েছে মাত্র ১.১ শতাংশ। ইউরো সংকটে ক্ষতিগ্রস্ত ইতালির চিত্রও এরকমই।

কানাডায় ২০১১‑২০১৭‑এ ৩৫‑৪৪ বছর বয়সীদের প্রকৃত মধ্যম আয় মোটেও বাড়েনি।

সম্পদ সঞ্চয়ে জেন এক্সাররা পিছিয়ে। ১৯৮০‑তে বুমাররা যবে ৩০‑এর কোঠায়, বৈশ্বিক শেয়ারবাজার চারগুণ হয়। এখন মিলেনিয়ালরা শক্তিশালী বাজার ফেরত পাচ্ছেন। কিন্তু ২০০০‑এর দশকে, জেন এক্সারদের সঞ্চয়ের সময়, বাজার সামান্যই পড়লো—ডটকম ফাঁপা ও আর্থিক সংকটের মাঝখানে এক হারানো দশক।

বাড়ি মালিকানা—যেটি প্রজন্মগত বৈষম্যের প্রতীক—নিয়ে প্রচলিত ধারণা, মিলেনিয়ালরা চিরকাল ভাড়া থাকেন, আর বুমারদের বাড়ি গাদা গাদা। অথচ সেন্ট লুইস ফেডের ভিক্টোরিয়া গ্রেগরির উপাত্ত বলছে, সত্যিকারের বড় পতন ঘটেছে বুমার থেকে জেন এক্সে। দেরিতে ৩০ ও শুরু ৪০ পেরোতেই, নির্দিষ্ট বয়সে জেন এক্সারদের মালিক হওয়ার সম্ভাবনা মিলেনিয়ালদের মতোই। কারও কারও বাড়ি না‑কেনা ইচ্ছাকৃত; হয়তো তারা কোপল্যান্ডের সেই উক্তি মেনে চলেছেন, “কেউ বাড়ি কিনেছে মানে তারা আর ব্যক্তিত্ব ধরে রাখেনি।” তবু বৈপরীত্য মূলত পরিস্থিতিগত। শেষ ৩০ থেকে ৪০‑এর কোঠায়, হাউজিং ল্যাডারে ওঠার প্রাক্কালে, জেন এক্সাররা বৈশ্বিক সংকটের ধাক্কায় পড়েন—ঋণ পাওয়া দুষ্কর হয়, অনেকে দেউলিয়া হয়ে আবার ভাড়ায় ফেরেন।

ফেডের উপাত্ত কাজে লাগিয়ে সেন্ট্রাল আর্কানসাস বিশ্ববিদ্যালয়ের জেরেমি হরপেদাল দেখিয়েছেন, ৩১‑এ মিলেনিয়াল/জেন জে‑র গড় সম্পদ জেন এক্সারদের সেই বয়সে যা ছিল তার দ্বিগুণ। ইউরোপীয় সেন্ট্রাল ব্যাঙ্কের জরিপে দেখা যায়, ২০১০‑২০২১‑এ ইউরোজোনে মিলেনিয়ালরা তাদের নামমাত্র নিট সম্পদ তিনগুণ করেছে, জেন এক্সাররা এর অর্ধেকও নয়।

ভবিষ্যতে জেন এক্সারদের অবস্থা খুব একটা ভালো নাও হতে পারে। ভাঙা পেনশন ব্যবস্থার প্রথম ভুক্তভোগী তারাই হতে পারেন। যুক্তরাষ্ট্রের সামাজিক নিরাপত্তা তহবিল ২০৩৩‑এই ফুরিয়ে যাওয়ার আশঙ্কা—যখন জেন এক্সাররা অবসরে যাবেন—কংগ্রেস ব্যবস্থা না নিলে সুবিধা ২০‑২৫ শতাংশ কাটা পড়বে। সুতরাং পঞ্চাশোর্ধ্ব কাউকে দেখলে অন্তত একটি হাসি দিন।